Satürn'e olan uzun görevi sırasında Cassini uzay aracı, Satürn'ün, halkalarının ve Satürn'ün uydularının muhteşem görüntüsünün ardından bize görüntü verdi. Satürn'ün moon Enceladus'un görüntüleri, yaşam arayışı söz konusu olduğunda özellikle ilgi çekicidir.
İlk bakışta, Enceladus Güneş Sistemimizdeki diğer buzlu uydulara benziyor. Ancak Cassini bize Enceladus'un dünya dışı yaşam için bir beşik olabileceğini gösterdi.
Güneş Sistemi'nde yaşam arayışımız, sıvı suyun varlığına odaklanmıştır. Belki de sıvı H2O'nun ömür boyu gerekli olup olmadığından emin değiliz. Ancak Güneş Sistemi çok büyük ve onu keşfetmek için gereken çaba çok büyük. Bu yüzden yaşam arayışımıza sıvı su arayışı ile başlamak akıllıca olur. Ve sıvı su arayışında, Enceladus cezbedici bir hedeftir.
Her ne kadar Enceladus yüzeyinde donmuş, cansız bir dünya gibi görünse de, heyecan verici kabuğunun altında yatan şey budur. Enceladus'un, en azından güney kutup bölgesinde yer alan bir yer altı okyanusu var gibi görünüyor. Ve bu okyanus 10 km'ye kadar olabilir. derin.
Buna dalmadan önce, (üzgünüm), Enceladus hakkında birkaç temel gerçek:
- Enceladus, Satürn’ün altıncı en büyük ayı
- Enceladus'un çapı yaklaşık 500 km'dir (Dünya'nın Ayı 3.474 km çapındadır)
- Enceladus, 1789'da William Herschel tarafından keşfedildi
- Enceladus, buzlu yüzeyi nedeniyle Güneş Sistemimizdeki en yansıtıcı nesnelerden biridir
2005 yılında Cassini ilk olarak güney kutup bölgesinden çıkan donmuş su buharı tüylerini casusluk etti. Cryovolcanoes olarak adlandırılan, daha sonra yapılan çalışmalar, Satürn'ün E Ring'inin olası kaynağı olduğunu belirledi. Bu tüylerin varlığı, bilim insanlarının kaynaklarının Enceladus'un buz kabuğunun altındaki bir yüzey altı okyanusu olduğundan şüphelenmesine neden oldu.
Bir aydan çıkan su tüylerini bulmak bir şeydir, ama sadece su değildir. Tuzlu su. Daha ileri çalışmalar, tüylerin basit organik bileşikler de içerdiğini gösterdi. Bu, Enceladus'un hayatı barındırabileceği fikrini geliştirdi.
Gayzerler, Enceladus'ta yer altı bir okyanusun tek kanıtı değil. Güney kutup bölgesi, kraterlerle işaretlenmiş ayın geri kalanından farklı olarak pürüzsüz bir yüzeye sahiptir. Bir şey bu yüzeyi yumuşatmış olmalı, çünkü güney kutup bölgesinin darbe kraterlerinden arınmış olması imkansız.
2005 yılında, Cassini güneyde sıcak bir bölge tespit etti, bu da güneş radyasyonunun neden olabileceğinden çok daha sıcaktı. Tek sonuç Enceladus'un bir iç ısıtma kaynağına sahip olduğudur. Bu iç ısı, darbe kraterlerini silmek için yeterli jeolojik aktivite yaratacaktır.
Böylece, yaşamın varlığı için iki koşul karşılandı: sıvı su ve ısı.
Enceladus'taki sıcaklığın kaynağı bilim adamlarının karşılaştığı bir sonraki soruydu. Bu soru çözülmüş olmaktan uzaktır ve birlikte çalışan birkaç ısı kaynağı olabilir. Isı için olası tüm kaynaklar arasında, yaşam arayışı söz konusu olduğunda en ilgi çekicidir: gelgit ısıtma ve radyoaktif ısıtma.
Gelgit ısıtma, dönme ve yörünge kuvvetlerinin bir sonucudur. Enceladus'un durumunda, bu kuvvetler ısı olarak yayılan sürtünmeye neden olur. Bu ısı, yüzey altı okyanusu sıvı halde tutar, ancak yüzeyin katı donmasını engellemez.
Radyoaktif ısıtma, radyoaktif izotopların bozunmasından kaynaklanır. Enceladus kayalık bir vücut olarak başladıysa ve yeterince kısa ömürlü izotoplar içeriyorsa, birkaç milyon yıl boyunca muazzam miktarda ısı üretilecekti. Bu eylem buzla çevrili kayalık bir çekirdek yaratacaktır.
Daha sonra, yeterince uzun ömürlü radyoaktif izotoplar olsaydı, çok daha uzun bir süre ısı üretmeye devam ederlerdi. Bununla birlikte, radyoaktif ısıtma tek başına yeterli değildir. Gelgit ısıtması da olmalı.
Büyük, yer altı okyanusları için daha fazla kanıt 2014 yılında geldi. Cassini ve Derin Uzay Ağı, okyanusun orada olduğunu gösteren gravitometrik ölçümler sağladı. Bu ölçümler, küresel olmasa bile, yaklaşık 10 km kalınlığında bir bölgesel okyanusun olduğunu gösterdi. Ölçümler ayrıca okyanusun 30 ila 40 km kalınlığında bir buz tabakası altında olduğunu gösterdi.
Organik moleküller içeren ılık ve tuzlu bir okyanusun keşfi çok ilgi çekicidir ve Güneş Sistemi'mizde ve diğerlerinde yaşanabilir bölgenin ne olabileceği fikrimizi genişletmiştir. Enceladus, yaşamı sürdürmek için güneş enerjisine güvenmek için Güneş'ten çok uzaktır. Aylar gelgit ısıtma veya radyoaktif ısıtma yoluyla kendi ısılarını sağlayabiliyorsa, herhangi bir güneş sistemindeki yaşanabilir bölge, yıldıza veya merkezdeki yıldızlara yakınlık ile belirlenmez.
Cassini’nin misyonu sona yaklaşıyor ve Enceladus tarafından tekrar uçmayacak. Bize Enceladus hakkında yapabileceği her şeyi anlattı. Enceladus anlayışımızı genişletmek gelecekteki görevlere kalmış.
Tüylerden uçup onları örneklemeyi öneren iki görev de dahil olmak üzere çok sayıda görevden bahsedildi. Bir teklif, çalışma için Dünya'ya iade edilen tüylerin bir örneğine sahiptir. Enceladus'a iniş yapmak ve bir şekilde buzu delmek, en azından şimdilik bilim kurguya bırakılmış daha uzak bir fikir.
Enceladus'un yaşamı barındırabileceği ya da yapıp yapamayacağı, uzun süre cevaplanmayacak bir sorudur. Aslında, tüm bilim adamları orada sıvı bir okyanus olduğu konusunda hemfikir değiller. Ancak ister hayatı barındırsın ister yaşamayın, Cassini o uzak nesnenin cezbedici güzelliğinin tadını çıkarmamıza izin verdi.
