30 Ekim 2018'de, dokuz yıllık sadık hizmetten sonra, Kepler Uzay Teleskobu resmen emekli oldu. Yaklaşık 4000 adayı ve 2.662 kredisini doğrulayan dış gezegenleri ile, başka hiçbir teleskop bize Güneş Sistemimizin ötesinde var olan dünyalar hakkında daha fazla şey öğretmeyi başaramadı. Önümüzdeki yıllarda, temel üzerine inşa etmeye çalışacak yeni nesil çoklu teleskoplar devreye alınacak Kepler inşa edilmiş.
Ve yine de, emeklilikte bile, Kepler bize etkileyici keşifler sunuyor. Yeni başlayanlar için NASA, yeni yıla, Süper Dünya ve Satürn boyutlu bir gaz devi ve bu iki kategoride yer alan alışılmadık boyutta bir gezegen de dahil olmak üzere birkaç yeni dış gezegen keşfettiğini duyurdu. Bunun üzerine NASA kısa süre önce “son hafif” imajı ve Kepler yakıt bitmeden ve görevini bitirmeden önce.
Kepler25 Eylül 2018'de çekilen son görüntü (üstte gösterilmektedir) uzay teleskopu tarafından elde edilen “son ışığı” temsil eder. Merkezdeki ve üst kısımdaki karartılmış boşluklar, fotoğraf makinesindeki önceki rastgele parça arızalarının sonucudur. Bununla birlikte, bunlar enstrümanın geri kalanını etkilemedi veya Kepler'in kozmostaki bu son bakışa sahip olmasını engellemedi.
Kepler'in dış gezegen avcılığı yolculuğuna “ilk ışık” görüntüsü (yukarıda gösterilmiştir) ile dokuz buçuk yıl sonra gelir. Bu görüntü, uzay aracının toz kapağının fırlatılmasından bir gün sonra 8 Nisan 2009'da çekilen 60 saniyelik bir pozlamanın sonucuydu ve Cygnus ve Lyra takımyıldızlarında tam bir gökyüzü parçasının tam görünümü vardı.
“Son ışık” görüntüsü KeplerK “K2 Second Light” görev uzantısının bir parçası olan son gözlem kampanyası. Bu görev 2013 yılında başladı ve sonuncusuna kadar sürdü. KeplerFuel yakıtı tükendi. Bu kampanya için, Kepler bazı ünlü yıldız sistemlerini yakaladığı Kova takımyıldızı yönünde işaret edildi.
Bunlara, gökbilimcilerin yedi kayalık gezegen (üçü yıldızların yaşanabilir bölgesinde yer aldığını) bir sistemi olduğunu açıkladığı 2017'de ünlü hale gelen TRAPPIST-1 sistemi de vardı. Kepler, 2017'de üç olası Süper Dünya'nın tespit edildiği yakınlardaki bir yıldız olan GJ 9827'yi de gözlemledi ve bunlar atmosferleri hakkında bir şeyler ortaya çıkarabilecek takip transit anketleri için mükemmel adaylar olarak kabul edildi.
Ve sonra Güneş Sisteminden yaklaşık 600 ışıkyılı uzaklıkta bulunan büyük bir erken K tipi (turuncu cüce) ana dizi yıldızı olan K2-138 vardı. Nisan 2017'den itibaren, vatandaş bilim adamları eleme yaparken 6 gezegene kadar bir sistem keşfetti Kepler veri. Bu aynı zamanda vatandaş bilim insanlarının ilk kez bir gezegen sistemi keşfetti.
Bu son gözlem sırasında, Kepler'in görüş alanı NASA’nın yeni gezegen avcısı olan Transoplanet Anketi Uydusu Transit (TESS), Nisan 2018'de uzaya çıktı. Kepler, bu uzay teleskobu benzer şekilde 200.000 ana dizi cüce yıldız etrafında binlerce dış gezegen aramak için Transit Fotometriye güvenecek.
Statik anlık görüntülere ek olarak, Kepler’Nın kamerası ayrıca seçilen hedeflerin 30 dakikalık bölümlerini kaydetti. Bu kayıtların amacı, sadece gezegenler tarafından geçişleri tespit etmek için değil, aynı zamanda yıldız davranışının temel yönlerini anlamak için gerekli olan yıldızların parlaklığını ölçmekti. “Son ışık” görüntüsü çekildikten ve tüm veri toplama işlemi bittikten birkaç saat sonra kayıt devam etti.
NASA kısa süre önce TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138'i içeren bu yıldızların kayıtlarının videolarını yayınladı. Videodaki yıldızların görünen hareketi, yakıtının sonuna yaklaştıkça pervane performansını düşüren Kepler'in kendisinin hareketlerinden kaynaklanıyor.
Bu son görüntü ve kayıtlar, son bölümdeki son sayfayı temsil eder. KeplerDokuz buçuk yıl önce başlayan ve güneşdışı gezegen çalışmalarında devrim yaratan yolculuk. Toplamda, Kepler Güneş Sistemimizin ötesinde yaklaşık 4000 gezegen adayı keşfetti, 2.600'den fazla varlığını doğruladı ve galaksimizin yıldızlardan daha fazla gezegene sahip olduğunu istatistiksel olarak gösterdi.
Önümüzdeki yıllarda Kepler’in çalışmalarını birçok yeni nesil teleskop takip edecek. Bunlar arasında, halihazırda başlatılmış olan TESS ve James Webb Uzay Teleskopu (JWST) ve Geniş Alan Kızılötesi Araştırma Teleskopu (WFIRST) - 2021'de ve 2020'lerin ortalarında başlaması planlanıyor.
Geliştirilmiş optik, kızılötesi ve spektrografik enstrümanlarını kullanarak, bu görevlerin binlerce daha fazla dış gezegen keşfetmesi bekleniyor. Üstün çözünürlük ve görüntüleme yeteneklerinin bilim insanlarının gezegenlerin atmosferini incelemesine ve yaşam belirtilerini aramasına izin verdiği, güneşdışı gezegen karakterizasyonunun büyüyen alanında önemli bir rol oynayacakları da öngörülmektedir.
Her ne kadar Kepler vericileri kapatılmış ve artık bilim toplamasa da, verileri uzun yıllar boyunca çıkarılacak. Uzun yıllar süren gözlemlerinde hangi keşiflerin bulunabileceğini kim bilebilir? Daha fazla dış gezegen, evrenin genişlemesi hakkında yeni bilgiler ya da erken Evren hakkında daha fazla ayrıntı? Zaman gösterecek…
