NASA’nın Cassini misyonu, Satürn’ün Ay Titan’ında, ayın güney kutbunun yakınındaki büyük, camsı bir gölde sıvı hidrokarbonlar tespit etti. Ancak Cassini'nin 40'tan fazla yakın flybysinden sonra, veriler küresel okyanusların olmadığını gösterdi. Bununla birlikte yüzlerce karanlık, göl benzeri özellik mevcuttur. Şimdiye kadar, bu özelliklerin sıvı mı yoksa sadece karanlık, katı malzeme mi olduğu bilinmiyordu. Nesnelerin kimyasal bileşimi ışığı yansıtma şekliyle tanımlayan Cassini’nin Görsel ve Kızılötesi Haritalama Spektrometresi'ni (VIMS) kullanarak 235 kilometre uzunluğunda bir sıvı etan gölü tespit edildi. Bu Titan'ı güneş sistemimizde yeryüzünde sıvı olduğu bilinen tek vücut yapıyor.
VIMS enstrümanı lideri Tucson, Arizona Üniversitesi'nden Bob Brown, “Titan'ın sıvıyla dolu bir yüzey gölüne sahip olduğunu gösteren ilk gözlem bu” dedi.
Bilim adamları daha önceki gözlemlerle Titan'da muhtemelen sıvı olduğu sonucuna varmışlardı, ancak bu ilk tartışılmaz kanıt. (Planet Society'de Emily Lakdawalla bunu mükemmel bir şekilde açıklıyor.)
ABD'de Jeolojik Araştırmalar alanında çalışan Cassini disiplinlerarası bir bilim adamı olan Larry Soderblom, “Sıvı etanın tespiti, Titan'da metan ve etanla dolu göl ve denizlerin var olduğu uzun süredir devam eden bir fikri doğrulamaktadır” dedi. “Gölün etan spektral imzalarını çok az aydınlatılmış olsa bile tespit edebilmemiz ve Titan'ın atmosferi boyunca eğimli bir izleme yolunda, enstrümanımızla gelecekteki heyecan verici göl keşifleri için beklentileri artırıyor.”
Titan’ın puslu, azot ve metan atmosferi ayın yüzeyinin incelenmesini zorlaştırır. Sıvı etan, atmosferik hidrokarbonlardan etkileşimi ortadan kaldıran bir teknik kullanılarak tanımlandı.
VIMS enstrümanı, Aralık 2007'de yakın bir Cassini uçuşu sırasında Titan'ın güney kutup bölgesinde Ontario Lacus adı verilen bir göl gözlemledi. Göl, Kuzey Amerika'nın Ontario Gölü'nden biraz daha büyük bir alanda yaklaşık 20.000 mil karedir (7.800 mil kare). .
Etan, metan, diğer hidrokarbonlar ve azot içeren sıvı bir çözeltidir. Titan'ın yüzey sıcaklıklarında, sıfırın yaklaşık 300 derece Fahrenhayt olarak, bu maddeler hem sıvı hem de gaz olarak bulunabilir. Titan, bu durumda sıvı bir hidrokarbon gölüne akan buharlaşma, yağmur ve sıvı oymalı kanalların ezici kanıtlarını gösteriyor.
Dünya su bazlı bir hidrolojik döngüye, Titan ise metan bazlı bir döngüye sahiptir. Bilim adamları Ontario Lacus'ta su buzu, amonyak, amonyak hidrat ve karbondioksit varlığını dışladılar. Gözlemler ayrıca gölün buharlaştığını gösteriyor. Kara gölün parlak kıyı şeridi ile birleştiği karanlık bir plajla çevrilidir. Cassini ayrıca göl buharlaştıkça bir raf ve plajın açığa çıktığını gözlemledi.
Soderblom, “Önümüzdeki birkaç yıl boyunca Titan’ın kuzey kutbundaki Cassini’nin radar enstrümanı ile eşlenen çok sayıda göl ve deniz, kutup karanlığından güneş ışığına çıkacak ve kızılötesi enstrümana Titan'ın göllerinin mevsimsel değişikliklerini izlemek için zengin fırsatlar sunacak” dedi.
NASA’nın Cassini sitesinde, JPL’nin Cassini sitesinde ve Arizona’nın VIMS Üniversitesi Üniversitesinde daha fazla bilgi mevcuttur.
