2010 yılında, Japon uzay aracı Hayabusa, asteroit Itokawa'ya çivi ısırma görevini heyecan verici bir şekilde tamamladı ve 2005'te ilk olarak asteroide ulaştıktan sonra örnekleri Dünya'ya başarıyla döndürdü; görev neredeyse başarısızlıkla sonuçlandı, uzay aracı teknik sorunlarla boğuştu. Mikroskobik kaya örneklerini içeren teneke kutu Avustralya'da yumuşak bir iniş yaptı, ilk kez bir asteroitten alınan örnekler çalışma için Dünya'ya geri getirildi.
Şimdi, Japon hükümeti Hayabusa 2'nin bir takip misyonunu onayladı. Bu kez sondanın 2014 yılında başlatılması planlanıyor ve 2018'in ortalarında 1999 JU3 olarak bilinen asteroit ile buluşuyor. Numuneler tekrar alınır ve 2020 sonlarında Dünya'ya geri gönderilir.
1999 JU3, yaklaşık 914 metre (3.000 fit) çapında, Itokawa'dan biraz daha büyüktür ve kabaca küresel şekle sahipken, Itokawa çok daha uzundur.
Herhangi bir uzay ajansı için yaygın olduğu gibi, Japon Havacılık Araştırma Ajansı (JAXA), bir sonraki görevi gerçekleştirmek için sıkı bütçeler ve son tarihlerle çalışıyor. 2015 yılında yedek bir başlatma penceresi olasılığı vardır, ancak bu son tarih de karşılanmazsa, misyonun başlatılması için bir on yıl daha beklemesi gerekecektir.
Hayabusa ile ilgili temel sorunlardan biri, numune çıkarma mekanizmasının “iniş” sırasında (aslında örnek yakalama cihazı ile yüzeyle daha kısa bir temas halinde) numunelerin Dünya'ya geri gönderilmesi için başarısız olmasıydı. Sadece az miktarda malzeme onu örnek kapsüle soktu, ancak şanslıydı ve sonunda görevi sınırlı bir başarıya dönüştürdü. Mikroskobik tanelerin öncelikle Itokawa'nın kendisinden geldiği ve bugün hala çalışıldığı doğrulandı.
Hayabusa'nın yaşadığı aksaklıkların tekrarlanmasını önlemek için bazı temel değişikliklerin yapılması gerekiyordu.
Bir sonraki uzay aracı, güncellenmiş bir iyon itme motoru, Hayabusa tarafından kullanılan aynı itme sistemi ve iyileştirilmiş rehberlik ve navigasyon sistemleri, yeni antenler ve yeni bir yükseklik kontrol sistemi kullanacak.
Hayabusa 2'nin örnek toplama faaliyetleri için, Hayabusa tarafından kullanılan yüksek hızlı mermi yerine yüzeyle temas ettiğinde patlayan yavaş inen bir çarpma tertibatı kullanılacaktır. Belki de o kadar dramatik değil, ama umarım başarılı olur. Selefi gibi, misyonun ana amacı da eve teslim için mümkün olduğunca fazla yüzey malzemesi toplamaktır.
Umarım Hayabusa 2, Hayabusa ile aynı sorunlardan etkilenmez; JAXA bunu başarabilirse, örneklerin ikinci bir asteroitten geri döndürülmesi de heyecan verici olacaktır, bu da sadece güneş sisteminin tarihini ve oluşumunu ve ekstrapolasyon yoluyla diğer güneş sistemlerini bile daha iyi anlamamıza yardımcı olabilir.
