Yaklaşık 35 milyon yıl önce, günümüzün Virginia eyaletinin Cape Charles kasabası yakınlarındaki Atlantik Okyanusu'na yaklaşık 23.000.000 km / s hızla giden bir asteroid parçalandı. Uzay kayası anında buharlaştı, ancak etkisi devasa bir tsunamiyi tetikledi, yüzlerce mil yayılmış ve Birleşik Devletler'deki tek büyük krateri - Chesapeake Körfezi etki yapısı - oyulmuş bir kırılmış kaya ve erimiş cam bir muson fırlattı.
Bugün, 25 mil genişliğinde (40 kilometre) krater, Chesapeake Körfezi'nin kayalık bodrumunun yarım mil altına gömüldü - Doğu Kıyısında Virginia ve Maryland'i birbirine bağlayan 200 mil uzunluğunda (320 km) bir haliç. Bu, bilim adamlarının 1990 yılında bir sondaj projesi sırasında ilk keşfedildiği için sitenin gizemli tarihini bir araya getirmeye çalışmalarını engellemedi.
Etki alanının yaklaşık 250 mil (400 km) kuzeydoğusunda çekilen okyanus tortu göbekleri üzerine yapılan son bir çalışmada, araştırmacılar, grevin zamanına dayanan radyoaktif enkaz izleri buldular ve etkinin yaşı ve yıkıcı gücünün yeni kanıtlarını sağladılar.
Chesapeake Körfezi çarpma tertibatı Atlantik'e çarptığında, çevredeki araziyi ve suyu her yönde yüzlerce kilometre boyunca erimiş cam parçaları ("tektitler" olarak bilinir) ile duş aldı. Bu meteorik döküntüler yağmuru, bilim adamlarının Kuzey Amerika tektite mayınlı alanı olarak adlandırdığı şeyi oluşturdu, çalışma yazarları, Teksas'tan Massachusetts'e, yaklaşık 4 milyon mil karelik (10 milyon kilometrekarelik) arazi kaplayan yazarlara yazdı. Bilim adamları, bu süpürme etkisi enkazının derinliklerine gömülmüş meteorik kaya parçalarını inceleyerek, asteroitin yaşı da dahil olmak üzere temel özellikleri hakkında ipuçları toplayabilirler.
Arizona State Üniversitesi'nden araştırmacılar, 21 Haziran'da Meteoritik ve Gezegen Bilimi dergisinde yayınlanan son çalışmalarında, milyarlarca yıl boyunca yeraltında hayatta kalabilen dayanıklı bir taş olan 21 mikroskobik zirkon parçası çıkardılar. Bu zirkonlar, Atlantik Okyanusu'nun yaklaşık 2,150 fit (655 metre) altından alınan bir tortu çekirdeğine yerleştirildi. Zirkon sadece tektitlerde değil, aynı zamanda bazı radyoaktif element bileşenleri sayesinde radyometrik tarihleme için de bir seçim mineralidir.
Bu durumda araştırmacılar, uranyum ve toryumun radyoaktif izotoplarının veya versiyonlarının helyuma nasıl bozulduğuna bakan uranyum-toryum-helyum tarihleme adı verilen bir tarihleme tekniği kullandılar. Araştırmacılar, her mineral örneğindeki spesifik helyum, toryum ve uranyum izotop oranlarını karşılaştırarak, zirkon kristallerinin ne kadar süre önce katılaştığını ve bozulmaya başladığını hesapladılar.
Ekip, 21 kristalin yaş olarak geniş bir aralıkta olduğunu ve gamı yaklaşık 33 milyon ila 300 milyon yıl arasında çalıştırdığını buldu. Ortalama yaşı yaklaşık 35 milyon yıl olan en genç iki örnek, önceki çalışmaların Chesapeake Körfezi etkisi zamanı tahminlerine uymaktadır. Daha yakından incelendiğinde zirkonların da bulutlu bir görünüm ve deforme olmuş bir yüzey taşıdığı, minerallerin hava ve sudan büyük bir etki ile atıldığının iki işareti olduğunu gösterdi.
Ekip, bu iki genç kristalin Chesapeake etkisinin yıkım yolunun bir parçası olduğu ve etkinin yaklaşık 35 milyon yıl önce meydana geldiğini doğruladığı sonucuna vardı. Dahası, araştırmacılar, uranyum-toryum-helyum tarihlemesinin eski etki olaylarının yaşını sınırlamak için uygun bir yöntem olduğunu ve bilim insanlarına gezegenimizin uzun ve şiddetli geçmişini ortaya çıkarmak için yeni bir araç verdiğini gösterdi.
