2015 yılının Temmuz ayında, Yeni ufuklar misyon, Pluto ile buluşan ilk uzay aracı olarak tarih yazdı. Probunun uçuşunu gerçekleştirirken, Plüton'un yüzeyi, bileşimi, atmosferi ve uydu sistemi hakkında çok miktarda veri topladı. Ayrıca Pluto’nun “kalbi”, donmuş ovaları, dağ zincirleri ve gizemli “kanatlı arazisi” nin nefes kesici görüntülerini sundu.
O zamandan beri, Yeni ufuklar daha tarihi karşılaşmalar yapmak için Kuiper Kemerine geçti. Bunlara hazırlık olarak, sonda Uzun Menzilli Keşif Görüntüleyicisi'ni (LORRI) bir dizi uzun mesafeli fotoğraf çekmek için kullandığında yeni kayıtlar da oluşturdu. O zamandan beri halka açık olan bu görüntüler şimdiye kadar çekilmiş en uzak görüntüler için yeni bir rekor kırdı.
Şu anda, Yeni ufuklar sonda Dünya'dan 6.12 milyar km (3.79 milyar mi) uzaklıktadır. Bu, bu noktada çekilen görüntülerin 40,9 Astronomik Birime (AU) veya Dünya ile Güneş arasındaki mesafenin yaklaşık 41 katına eşit olduğu anlamına gelir. Bu, Dünya'nın "Soluk Mavi Nokta" görüntüsünden biraz daha uzakta. Yolcu 1 Misyon, Dünya'dan 6.06 milyar km (3.75 milyar mi; 40.5 AU) mesafedeyken.
Bu tarihi resim 14 Şubat 1990'da (Sevgililer Günü) ünlü gökbilimci Carl Sagan'ın emriyle çekildi. O zamanlar Sagan, gezgin görüntüleme ekibi ve o tavsiye Yolcu 1 Güneş Sisteminin kenarına gitmeden önce Dünya'ya bir kez daha bakma fırsatını yakalayın. 27 yıldan uzun bir süredir, bu uzun mesafe rekoru tartışmasız kaldı.
Ancak, 2017 yılının Aralık ayında, Yeni ufuklar ekibi LORRI cihazının rutin kalibrasyon testini yapmaya başladı. Bu, Dünya'dan yaklaşık 1321 ışıkyılı, Carina'nın güney takımyıldızı yönünde bulunan açık bir galaktik yıldız kümesi olan “Dilek Kuyusu” kümesinin (“Futbol Kümesi” veya NGC 3532) resimlerinin çekilmesinden oluşuyordu.
Bu görüntü (yukarıda gösterilmiştir), bu yıldız kümesinin, Hubble uzay teleskobu (20 Mayıs 1990'da). Bu görüntü tarafından kurulan uzun mesafe rekoru kırdı Yolcu 1sonda LORRI aletini uçuş yolundaki nesnelere çevirdi. Probların bir KBO ile buluşma misyonunun bir parçası olarak, ekip ileri saçılma halkaları veya toz arıyor.
Sonuç olarak, “Wishing Well” yıldız kümesinin rekor kıran görüntüsünü aldıktan iki saat sonra, sonda 2012 HZ84 ve 2012 HE85 olarak bilinen Kuiper Kemer Nesnelerinin (KBO) resimlerini çekti (aşağıda, solda ve sağ). Bu görüntüler bir kez daha Dünya'dan alınan en uzak görüntüler olma rekorunu kırdı (yine) KBO'ların çektiği en yakın görüntüler için yeni bir rekor kırdı.
Dr. Alan Stern olarak,Yeni ufuklarNASA basın bülteninde açıklanan Güneybatı Araştırma Enstitüsü'nün (SwRI) misyonu:
“Yeni Ufuklar uzun zamandır ilklerin misyonu oldu - ilk önce Pluto'yu, önce başlatılan en hızlı uzay aracı olan Kuiper Kuşağı'nı keşfet. Ve şimdi, görüntüleri dünyadaki tarihteki herhangi bir uzay aracından daha uzak hale getirebildik. ”
Dış Gezegenlerin ötesine seyahat eden sadece beş uzay aracından biri olarak, Yeni ufuklar bir dizi başka mesafe kaydı da belirlemiştir. Bunlar, 9 Aralık 2017'de gerçekleşen ve KBO 2014 MU69 ile uzay aracını planlanan uçuşa doğru yönlendiren en uzak rota düzeltme manevrasını içeriyor. 1 Ocak 2019'da gerçekleşecek olan bu etkinlik, tarihteki en uzak gezegen karşılaşması olacak.
Kuiper Kuşağı'ndaki genişletilmiş görevi sırasında, Yeni ufuklar ekibi en az iki düzine KBO, cüce gezegen ve “Centaur” gözlemlemeye çalışıyor - yani gaz devlerinin yörüngesini geçmelerine neden olan kararsız yörüngeleri olan eski KBO'lar. Şu anda, Yeni ufuklar uzay aracı hazırda bekletme modundadır ve 4 Haziran'da tekrar çevrimiçi hale getirilecek - MU69 ile planlanan karşılaşmasına hazır olduğundan emin olmak için bir dizi kontrol yapmaya başlayacaktır.
Uzay aracı ayrıca, plazma, toz ve nötr gaz ortamı hakkında daha fazla bilgi edinmek için Kuiper Kemerinin neredeyse sürekli ölçümlerini yapıyor. Bu çabalar Güneş Sisteminin oluşumu ve evrimi hakkında çok şey ortaya çıkarabilir ve onlarca yıldır kırılması muhtemel olmayan rekorlar kırıyor!
