Nesiller boyunca, birçoğu Mars - aka'ya ayak basmanın mümkün olacağı günü hayal etti. “Dünya'nın İkiz” gezegeni. Ve son birkaç yıl içinde, birden fazla yörünge, iniş ve gezici, suyun hâlâ yeraltında bulunma olasılığından bahsetmemek için Mars'ta geçmiş suyun kanıtlarını ortaya koydu. Bu bulgular, orada bir koloni kurma önerilerinden bahsetmemek yerine, mürettebat misyonları Mars'a gönderme arzusunu körükledi.
Ancak, Mars ortamının getirdiği tüm zorlukları düşündüğünüzde bu coşku biraz yanlış görünebilir. Çok soğuk olmasına ve çok fazla radyasyona ek olarak, bugün Mars'ın yüzeyi de son derece kurudur. NASA’nın Ames Araştırma Merkezi’nden araştırmacılar tarafından yürütülen yeni bir araştırmaya göre, Mars toprakları Dünya’nın en kurak bölgelerinden yaklaşık 1000 kat daha kuru.
“Refrakter Biyobelirteçlerden Çıkarılan Atacama Yüzey Topraklarındaki Mikroorganizmaların Metabolik Aktivitesi Üzerine Kısıtlamalar: Marsın Yaşanabilirliği ve Biyobelirteç Tespiti için Çıkarımlar” başlıklı çalışma, son zamanlarda dergide çıktı Astrobiyoloji. Çalışma NASA Ames Araştırma Merkezi üyeleri tarafından yönetildi ve Gürcistan Teknoloji Enstitüsü'nden araştırmacılar, SETI Enstitüsü'ndeki Carl Sagan Merkezi, Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), NASA Goddard Uzay Uçuş Merkezi ve Massachusetts Teknoloji Enstitüsü.
Çalışmaları uğruna araştırma ekibi, mikroorganizmaların Mars'ta mevcut koşullar altında hayatta kalıp kalamayacağını belirlemeye çalıştı. Bu soruyu cevaplamak için ekip, Güney Amerika'nın batı kıyısındaki 1000 km'lik (620 mi) bir arazi olan Şili'deki Atacama Çölü'ne gitti. Yılda sadece 1 ila 3 mm (0,04 ila 0,12 inç) ortalama yağış miktarı ile Atacama çölü, dünyanın en kuru polar olmayan yeri olarak bilinir.
Bununla birlikte, Atacama çölü tekdüze kuru değildir ve enleme bağlı olarak farklı yağış seviyeleri yaşar. Güney ucundan kuzey ucuna, yıllık yağış miktarı yılda birkaç milimetrelik yağmurdan on yılda sadece birkaç milimetrelik yağmura doğru kaymaktadır. Bu ortam, azalan yağış seviyelerinde yaşam aramak için bir fırsat sağlar, böylece araştırmacıların mikroorganizmaların hayatta kalabilmeleri için kısıtlamalar koymasına izin verir.
Koşulların Mars benzeri hale geldiği çölün kuzey ucunda (Antofagasta bölgesi olarak bilinir). Burada, yıllık ortalama yağış miktarı sadece 1 mm'dir ve bu da onu Mars ortamını simüle etmek isteyen bilim adamları için popüler bir yer haline getirmiştir. Ekip, bu kuru koşullarda mikropların hayatta kalabilip yaşayamayacağını görmenin yanı sıra, büyüme ve üreme yeteneğine sahip olup olmadıklarını da belirlemeye çalıştı.
NASA'nın Ames Araştırma Merkezi ve yeni araştırmanın baş yazarı olan Georgia Beth Teknoloji Enstitüsü'nde bir astrobiyolog olan Mary Beth Wilhelm'in yeni bir NASA basın açıklamasında açıkladığı gibi:
“Dünya'da her yerde mikrobiyal yaşamın kanıtlarını buluyoruz. Ancak, aşırı ortamlarda, bir mikropun uykuda olup olmadığını ancak zar zor hayatta kaldığını veya gerçekten canlı ve iyi olduğunu bilmek önemlidir ... Mikropların Dünya üzerindeki aşırı kuru bölgelerde hayatta olup olmadığını ve nasıl yaşadığını öğrenerek, Mars'ın bir zamanlar mikrobiyal yaşam ve bugüne kadar hayatta kalıp kalamayacağı ”dedi.
Atacama Çölü'nden toprak örnekleri topladıktan ve Ames'teki laboratuvarlarına geri getirdikten sonra, araştırma ekibi mikroorganizma örneklerinin herhangi bir stres markörü belirtisi gösterip göstermediğini görmek için testler yapmaya başladı. Bunlar, yaşamın büyümekte olduğu gösterilebilecek anahtar bir yoldur, çünkü hareketsiz bir durumda (yani sadece hayatta kalan) organizmalar stres belirtileri belirtisi göstermez.
Spesifik olarak, hücrelerin dış zarlarının lipit yapısında, strese tepki olarak tipik olarak daha sert hale gelen değişiklikleri aradılar. Buldukları şey, Atacama Çölü'nün daha az kuru kısımlarında, bu stres markörünün mevcut olduğu; ama garip bir şekilde, aynı belirteçler çölün en kurak bölgelerinde mikropların daha fazla stres altında olacağı yerlerden yoksundu.
Bu ve diğer sonuçlara dayanarak, ekip Atacama Çölü gibi ortamlarda mikroorganizmalar için bir geçiş hattı olduğu sonucuna vardı. Bu çizginin bir tarafında, organizmaların hala büyüyebilmesi için çok az miktarda suyun bulunması yeterlidir. Öte yandan, çevre o kadar kuru ki, organizmalar hayatta kalabilir, ancak büyümeyecek ve çoğalmayacaktır.
Ekip ayrıca Atacama toprak örneklerinde en az 10.000 yıldır ölü olan mikropların kanıtlarını da bulabildi. Proteinlerin yapı taşları olan mikropların amino asitlerini inceleyerek ve yapılarının değişme hızını inceleyerek bunu belirleyebildiler. Bu bulgu oldukça şaşırtıcıydı, antik yaşamın kalıntısının Dünya yüzeyinde bulunmasının son derece nadir olduğunu gördü.
Mars'ın Atacama'nın en kurak kısımlarından bile 1.000 kat daha kuru olduğu göz önüne alındığında, bu sonuçlar mikrobiyal yaşamın hala orada bulunmasını umanlar için haberleri teşvik etmiyordu. Bununla birlikte, geçmiş mikrobik yaşamın kalıntılarının Şili çölünün en kurak bölgelerinde bulunmuş olması - şartlar daha ıslak ve iyi korunmuş olduğunda var olacaktı - Mars'ta geçmiş yaşam arayışı söz konusu olduğunda çok iyi bir haber .
Esasen, daha sıcak, daha ıslak bir ortamdayken Mars'ta mikrobik yaşam varsa, o eski yaşamın izleri hala mevcut olabilir. Wilhelm'in açıkladığı gibi:
“Mars'a gitmeden önce, Atacama'yı doğal bir laboratuvar gibi kullanabilir ve sonuçlarımıza dayanarak oraya vardığımızda bulabileceğimiz beklentilerimizi ayarlayabiliriz. Bugün Mars'ın yüzeyini bilmek hayatın büyümesi için çok kuru olabilir, ancak mikrop izleri binlerce yıl sürebilir, sadece gezegenin yüzeyinde ve altında yaşam aramak için değil, aynı zamanda uzak geçmişinin sırları. ”
Gelecekte NASA'lar gibi görevler Mars 2020 rover Mars topraklarının örneklerini temin etmeye çalışacak. NASA’nın önerdiği “Mars'a Yolculuk” 2030'larda planlandığı gibi gerçekleşirse, bu örnekler analiz için Dünya'ya iade edilebilir. Şansla, bu toprak örnekleri geçmiş yaşamın kanıtlarını ortaya çıkaracak ve Mars'ın bir zamanlar yaşanabilir bir gezegen olduğunu kanıtlayacak!
