7 Ağustos 2018'de Hayabusa2 uzay aracının Optik Navigasyon Kamerası - Geniş Açı tarafından yaklaşık 1 km uzaklıktaki asteroit Ryugu'nun bir görüntüsü. Kırmızı çerçeve, teleskopik kamera tarafından görüntülenen aralığı gösterir (bu hikayede aşağıdaki resim).
(Resim: © JAXA, Tokyo Üniversitesi, Koichi Üniversitesi, Rikkyo Üniversitesi, Nagoya Üniversitesi, Chiba Teknoloji Enstitüsü, Meiji Üniversitesi, Aizu Üniversitesi, AIST.)
Bir Japon numune dönüş uzay aracı sadece hedef asteroitine özel bir yakınlık verdi. Hayabusa2, 162173 Ryugu yüzeyinin sadece 1 kilometre (0.6 mil) üzerinde süpürürken, kayalar, toz ve yüzey özelliklerinin sadece birkaç metre veya fit olduğunu gördü. Uzay aracı yaklaşık altı hafta önce oraya geldiğinden beri Ryugu'nun en iyi görünümü.
Ryugu'dan birkaç görüntü, zaman zaman Dünya'nın yörüngesinden geçen ve asteroide doğru daldığında bu uzay kayasının yüzeyini göstermektedir. (Bilim adamları Ryugu'yu potansiyel olarak tehlikeli bir asteroit olarak sınıflandırırlar, ancak gezegenimiz için yakın bir tehdit yoktur.) Genel olarak, küçük dünyaların yüzeyini incelemek bilim adamlarının güneş sistemi tarihini daha iyi anlamalarına yardımcı olur. Mühendisler ayrıca kompozisyon bilgilerini kullanabilir, böylece Dünya büyük bir asteroit tarafından tehdit edilirse, bir sapma veya yıkım yöntemi daha iyi seçebilirler.
Bu sefer, Hayabusa2'nin çok düşük süpürülmesinin ana nedeni resimler değildi. Bunun yerine, Japon kontrolörler Ryugu'nun yerçekimini daha iyi anlamak istiyorlardı. Bunu yapmak için, uzay aracını geçici bir serbest düşüşe soktular.
7 Ağustos'ta yapılan Japonya Havacılık Araştırmaları Ajansı (JAXA) yetkilileri, "Hayabusa2'nin tam hareketini izleyerek, yerçekimi cazibesinin Ryugu'dan ne kadar güçlü olduğunu görebiliyoruz." Dedi.
Uzay aracı inişine saat 10'da başladı. 5 Ağustos'ta EDT (6 Ağustos'ta 0200 GMT). JAXA yetkilileri, Hayabusa2'nin 12,5 mil (20 kilometre) rakımdan sonraki 21 saati serbest düşüşte geçirdiğini ve uzay kayasının 2.792 fit (851 metre) içine ulaştığını söyledi. Uzay aracı, bu minimum rakama ulaşmadan kısa bir süre önce birkaç görüntü aldı. Ardından Hayabusa2 iticileri ateşledi ve tekrar yaklaşık 5 km'lik bir hedef yüksekliğe tırmandı.
Bu manevralar, Hayabusa2'yi örnek bir dönüş için indirmeye hazırlandıkları için uzay aracı kontrolörleri için de değerli bir uygulama olacak. Uzay aracının 2020'de Dünya'ya geri dönmeden önce Ryugu'nun regolitini (toprağını) toplaması bekleniyor. Önümüzdeki aylarda Hayabusa2'nin Ryugu'nun yüzeyini keşfetmek için bir iniş ve üç gezgini de düşecek.
2014 yılında başlatılan Hayabusa2, Japonya'nın bir asteroide başlattığı ikinci örnek geri dönüş görevidir. İlk uzay aracı Hayabusa, misyonundaki sayısız teknik zorluğun üstesinden geldi ve 2010'da 25143 Itokawa'nın parçalarını güvenle geri verdi.
