Haziran 2017'de NASA’nın Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) Neutron Yıldızı İç Kompozisyon Gezgini (NICER) kuruldu. Bu aletin amacı, karadeliklere çökme eşiğinde olan nötron yıldızlarının ve diğer süper yoğun nesnelerin yüksek hassasiyetli ölçümlerini sağlamaktır. NICER ayrıca, navigasyon işaretleri olarak pulsarları kullanacak teknolojiyi test etmek için tasarlanmış ilk cihazdır.
Son zamanlarda NASA, tüm gökyüzünün röntgen haritasını oluşturmak için NICER’in ilk 22 aylık bilim operasyonlarından elde edilen verileri kullandı. Ortaya çıkan şey, yangın dansçılarının uzun pozlama görüntüsü, yüzlerce yıldızdan gelen güneş patlaması aktivitesi veya hatta dünya çapında ağın bir görselleştirmesi gibi görünen hoş bir görüntüdür. Ama aslında, her parlak nokta bir röntgen kaynağını temsil ederken, parlak filamentler gece gökyüzündeki yollarıdır.
NICER'in temel bilim hedefi, ISS'nin 93 dakikada bir Dünya'nın etrafında dönmesi nedeniyle kozmik röntgen kaynaklarını ve diğer enerjik parçacıkları hedeflemesini ve izlemesini gerektirir. Bununla birlikte, enstrümanın dedektörleri istasyonda “gece” olsa bile aktif kalır, bu sırada dedektörler hedefler arasında dolaşır.
NICER enstrümanının “gece hareketleri” sırasında toplanan ve bu görüntünün oluşturulmasına giren verilerdi. Her yay, Dünya'nın etrafında dönen ISS'ye göre, pulsarlar, kara delikler ve uzak galaksilerden (yukarıdaki resimde etiketli) oluşan özellikle parlak X-ışını kaynaklarının hareketlerini izler.
Her noktanın parlaklığı, NICER enstrümanının doğrudan onlara bakmak için harcadığı zamanın ve "gece hareketleri" sırasında toplanan ek enerjilerin sonucudur. Görüntü ayrıca gökyüzünü parlak kaynaklardan bile uzakta geçiren ve X-ışını arka planına (XRB) karşılık gelen dağınık bir parlamayı da ortaya koyuyor.
Öte yandan, öne çıkan yaylar, NICER'in genellikle en parlak olanları NICER'in düzenli olarak izlediği kaynaklar olduğu hedefler arasında aynı yolları izlemesinden kaynaklanmaktadır. NASA’nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi’ndeki görevin baş araştırmacısı Keith Gendreau, yeni bir NASA basın bülteninde NICER'in önemini şöyle özetledi:
“Minimum işleme ile bile, bu görüntü 90 ışıkyılı boyunca kalan ve 5.000 ila 8.000 yıllık olduğu düşünülen bir süpernova olan Cygnus Loop'u ortaya koyuyor. Yavaş yavaş tüm gökyüzünün yeni bir X-ışını görüntüsünü oluşturuyoruz ve NICER’in gece süpürmelerinin daha önce bilinmeyen kaynakları ortaya çıkarması olası. ”
NICER’in birincil görevi, nötron yıldızları gibi yıldız kalıntılarının büyüklüğünü ve yoğunluğunu% 5'lik bir hata payı ile belirlemektir. Nabız gibi görünen hızla dönen nötron yıldızları olan pulsarlar (dolayısıyla adı), NICER'in düzenli hedefleri arasındadır, çünkü bu tür “kütle yarıçapı” araştırmalarına ideal şekilde uygundurlar.
Bu önlemler NICER toplayıcıları fizikçilerin nihayetinde bu süper sıkıştırılmış nesnelerin çekirdeğinde hangi form maddesinin gizemini çözmelerine yardımcı olacaktır. NICER'in yanı sıra, pulsarlar X-ışını Zamanlama ve Navigasyon Teknolojisi (SEXTANT) deneyinin Station Explorer'ın ana araştırma odağıdır ve bu da alan için son teknoloji navigasyon teknolojisinin geliştirilmesine yardımcı olabilir.
GPS sistemi gibi SEXTANT da NICER'in uzaydaki konumunu ve hızını bağımsız olarak belirlemek için pulsar X-ışını darbelerinin kesin zamanlamasını kullanır. NICER’in pulsarları zamanlama kaynağı olarak kullanma konusunda kanıtlanmış yeteneği ile birleştiğinde, bu teknoloji, Güneş Sistemi boyunca ve hatta yıldızlar arası alan için görevlere izin verecek bir derin uzay navigasyon sisteminin geliştirilmesine yol açabilir.
