NASA'nın Şafak misyonunun Ceres'e gelmesinden yaklaşık üç yıl sonra, uzay aracı yakıtı tükendi. Cüce gezegenine başka bir görev göndermeyi düşünmeye başlamanın zamanı geldi mi?
467 milyon dolarlık Şafak uzay aracı, 2007'de asteroit kuşağı Vesta ve Ceres'teki en büyük iki nesneyi incelemek amacıyla başlatıldı. Asteroid Vesta'yı yaklaşık bir yıl boyunca yörüngeden inceledikten sonra, güneş sistemindeki en küçük cüce gezegen ve asteroit kuşağında dönen en büyük uzay kayası olan Ceres'e geçti.
Ceres yörüngesindeyken, Dawn cüce gezegenin yüzlerce tuhaf parlak noktaya sahip olduğunu, bol miktarda su buzu içerdiğini ve yüzeyinde organik moleküllerin (yaşam için temel yapı taşları) olduğunu keşfetti. Ancak misyonun sonunda, bilim adamları hala Ceres ve bize Dünya'nın ötesindeki yaşamın olasılıkları hakkında neler öğretebileceği hakkında büyük sorularla karşı karşıya kaldılar - yüzeye bir takip gezisi ile cevaplanabilecek sorular. [Fotoğraflar: Asteroid Vesta ve NASA'nın Şafak Uzay Aracı]
Üniversiteler Uzay ile Şafak görevine katılan bilim adamı Paul Schenk, "Kalan soruların muhtemelen yüzeye inmesini gerektireceğini düşünüyorum, çünkü yörüngeden anlatabileceğiniz çok şey var." Houston'daki Ay ve Gezegen Enstitüsü Araştırma Derneği, Space.com'a verdiği demeçte.
Schenk özellikle, Ceres'in en büyük ve en parlak noktalarını içeren 57 mil genişliğinde (92 kilometre) bir krater olan Occator Crater'ı keşfetmek için gönderilen bir görev görmek istediğini söyledi. Ceres'teki diğer parlak noktalar gibi, Occator Crater, tuzlu su yeraltından püskürtüldüğünde ve sonra yüzeyde donduğunda geride kalan tuzlu tortular içerir. Şafak misyonu tarafından yapılan bu keşif, Ceres'in iç kısmının bilim adamlarının daha önce düşündüğünden daha sıcak olduğunu ortaya koydu. Occator Crater söz konusu olduğunda, Schenk, o sıcaklığın kaynağı olması muhtemeldi.
Occator Krateri'ndeki en yaygın mineral, dünyadaki hidrotermal aktivite gösteren yerlerde - yani belirli bakteri türlerinin geliştiği bilinen Yellowstone Milli Parkı gibi yerlerde - yaygın olan sodyum karbonattır. Bununla birlikte, Ceres'te mikrobiyal yaşamın "pek olası olmadığını" söyledi, çünkü etkilerden üretilen ısı, yaşamın evrimleşmesi için yeterince uzun sürmüyor. "Etki, buzu eritmek ve daha sonra merkezi bir alanda dolaşabilecek yeraltı sularını oluşturmak için yeterli ısı üretir," dedi, ancak "su gidene ve donana kadar ısı bölgesi büzülür" birkaç milyon yıl. Burada, Dünya'daki en eski yaşam şekilleri, Dünya'nın oluşmasından 700 milyon yıl sonra ortaya çıktı.
Ceres'in hayatı barındırabilme yeteneğine bakılmaksızın - bilim adamlarının bu noktada ne dışlanmış ne de onaylanmış olma olasılığı - cüce gezegende görülen hidrotermal süreçler, bilim adamlarının Jüpiter'in moon Europa gibi güneş sistemindeki diğer vücutlardaki benzer süreçleri anlamalarına yardımcı olabilir. veya Satürn'ün uydusu Enceladus - Dünya'nın ötesinde olası yaşama ev sahipliği yapmak için en iyi yarışmacılardan ikisi. Mars'ta kurumuş hidrotermal menfezlere benzeyen özellikler, gezegenin tarihinde bir süre de yaşamı sürdürebilirdi. Dünyadaki derin deniz hidrotermal menfezlerinde yaşayan bakteriler gibi, diğer dünyadaki benzer jeolojik özelliklerde yaşayan organizmaların hayatta kalmak için güneş ışığına ihtiyacı yoktur. Bunun yerine, hidrotermal menfezler ve plaka tektoniği gibi jeotermal enerjiye güveneceklerdi.
Ceres örneğinde, diğer büyük uzay kayalarıyla vurulmak, jeotermal enerjisinin kaynağı gibi görünmektedir. Schenk, "Su ile yapılan hidrotermal reaksiyonlar açıkça mineralleri yüzeye çıkarıyor." Dedi. "Bu sürecin Mars da dahil olmak üzere diğer gezegenlerde nasıl çalıştığını anlamak için geri dönüp kimyanın ve fiziğin - gerçekte ne olduğunun fiziksel süreci, bu malzemelerin yüzeye nasıl verildiği ve hangi reaksiyonların gerçekleştiğini - anlamak Güneş sistemi boyunca hidrotermal süreçleri anlamak için önemli olacak. Burada Dünya'da çok fazla bilgimiz var, ama Dünya'nın kabuğunun kimyası Ceres'tekinden çok farklı. "
Ceres'e iniş ve fitil
Occator Crater, hayatın diğer dünyalarda ortaya çıkması için gerekli şartlar hakkında bazı cezbedici ipuçları içerdiğinden, bilim adamları Ceres'in en büyüleyici özelliğini daha fazla keşfetmek için bir iniş göndermeyi umuyorlar. İdeal olarak, gelecekteki görevler Eylül ayında asteroit Ryugu'ya inenler gibi küçük bir rover içerecektir.
"Kompozisyon hakkında bazı teşhis bilgileri söyleyebilecek bazı araçlar alabilmelidir, bu yüzden inişten kurtulmak zorunda kalacak ve muhtemelen ilgili ilgi alanına ulaşmak için hareket edebilmesi gerekiyordu. , çünkü güvenli bir şekilde inmeniz gerekiyor, ancak daha sonra ilginç, karmaşık olabilecek bölgeye gitmelisiniz, "dedi Schenk. (Örneğin, Japonya'nın Ryugu'ya yönelik Hayabusa2 misyonu, asteroitin şaşırtıcı derecede kayalık yüzeyinde güvenli bir iniş alanı bulmakta zorlandı.)
Dawn, yalnızca yörüngeden Ceres'i inceleyip, 35 km'lik en yakın irtifaya ulaşabilirken, yüzeydeki bir uzay aracı, bir örneği katarak ve yerinde veya uzay aracının içinde analiz ederek cüce gezegenin kompozisyonu hakkında daha fazla bilgi edinebilir. Dawn, cüce gezegenin yüzeyinde hangi elementlerin bulunduğunu belirlemek için spektrometreleri kullandı, ancak bu ölçümlere "spektral olarak aktif olan, belirli dalga boylarında emilim bantlarını ortaya çıkaran materyaller hakimdir" ve karbonlu materyaller bu ölçümlerde iyi görünmüyor Dedi Schenk. "Karbonlu malzemeler genellikle oldukça yumuşaktır, bu yüzden onu bulmak için muhtemelen yüzeye inmeliyiz."
Bilim adamları, 2008'den bu yana veya Dawn'ın cüce gezegenini ziyaret eden ilk uzay aracı haline gelmesinden yedi yıl önce Ceres'e bir sonraki görev için ön planlar üzerinde çalışıyorlar. Ceres Polar Lander adı verilen önerilen bir görev, Ceres'e yörünge-iniş komboyu göndererek, yaşam hakkında ipuçları aramak için kuzey kutbundaki inişi bıraktı. Misyon NASA'nın Mars'a uzay aracı inmek için kullandığı aynı tür yumuşak iniş tekniklerini kullanacaktı.
Avrupa havacılık üretim şirketi Thales Alenia Space ve Fransa'daki Nantes Üniversitesi ile bir araştırma ekibi, 2008 yılında Avrupa Gezegen Bilimi Kongresi'nde Ceres Polar Lander misyon konseptini sundu.
Ceres Polar Lander ilk önerildiğinde, bilim adamları Ceres'in kuzey kutbunun eğitim için en ilginç yer olacağını düşündüler. Ancak, bu Dawn'ın şimdi Ceres'deki tartışmasız en ilginç yer olan Occator Crater'ı keşfetmesinden çok önceydi.
Şu anda, hiçbir uzay ajansının Ceres'e başka bir görev göndermeyi planlamıyor, ancak Şafak misyonu sona erdiğinde bu değişebilir. Önerilen herhangi bir NASA misyonu, Ceres'e seçilmek için seçilmeden önce uzun bir inceleme sürecinden geçmek zorunda kalacak, ancak bu arada bilim adamlarının Şafaktan elemek için bol miktarda veriye sahip olduklarını söyledi. "Sadece Ceres'i anlamaya başlıyoruz ... aslında ne gördüğümüzü anlamak biraz zaman alacak."
