Satürn'ün halkalarındaki moonshadows, güneşin gezegenin ekvatoru ve halkalarıyla tam olarak hizalanacağı ve daha sonra kuzey yarımküreden kuzey baharı başlatarak kuzeye doğru kayacağı gezegenin ekinoksunu önceden haber veriyor.
NASA’nın Cassini uzay aracı, ilk kez, sözde masal gölgelerini, yani Dünya'daki bir çeşit köstebekleri ele geçirdi.
Yukarıdaki görüntü, bir filmden, Cassini’nin küçük ay Epimetheus'un gölgesinin bir saatlik gözleminden.
Dünya ve diğer gezegenlerin çoğu gibi, Satürn'ün dönüş ekseni güneş etrafındaki hareketine göre eğilir. Böylece Satürn'den görülen güneş, güney yarımküreden kuzeye ve tekrar geriye dönüyor. Satürn ve onun halkaları ve uyduları üzerindeki mevsimsel değişikliklerin tam bir süpürmesi, 29.5 Dünya yılına eşit bir Satürn yılı alır. Böylece, yaklaşık her 15 Dünya yılında veya Satürn'ün yarısında, güneş gezegenin halkalarını içeren düzlemden geçer.
Bu zamanlarda, gezegenin halkalarının gölgeleri gezegendeki ekvatoral bölgeye düşer. Ve Satürn'ün halkaların dışındaki uyduları, özellikle de yörüngeleri ekvatora göre eğimli olanların gölgeleri gezegenin halkalarını kesmeye başlar. Bu meydana geldiğinde, ekinoks dönemi başlamış ve halkalar içindeki küçük gömülü aylar ve halkalardaki dar dikey çözgüler de dahil olmak üzere dikey çıkıntılar da halkaların üzerinde gölgeler oluşturacaktır. Tam ekinoks anında, gezegendeki halkaların gölgeleri Satürn'ün ekvatorunun etrafındaki ince bir çizgiyle sınırlı kalacak ve halkaların kendileri karanlık olacak, sadece kenarlarında aydınlatılacak. Güneşin güneyden kuzeye geçeceği Satürn'ün bir sonraki ekinoksu 11 Ağustos 2009'dur.
Bu eşsiz aydınlatma koşulları nedeniyle, Cassini görüntüleme bilim adamları, ekinoks zamanında gezegeni ve halkalarını gözlemlemek için istekliydiler. Cassini’nin 1 Temmuz 2008 tarihinde başlayan ilk genişletilmiş misyonu bu süre zarfında gözlem toplamaktı. Dolayısıyla adı: Cassini Equinox Mission.
Sadece güzel resimlerden çok, gözlemler halkalar arasında mükemmel düz bir gofret benzeri diskten sapmaları ortaya çıkarabilir. Satürn'ün halka sistemi geniş, yüz binlerce mil veya kilometreyi kapsıyor. Ancak ana iç halkalar (A, B ve C olarak adlandırılır) belki sadece 10 metre (30 feet) kalınlığındadır ve bazen daha kalın dış halkaların içindeki görüşten gizlenirler.
Colorado, Boulder'daki Uzay Bilimleri Enstitüsü'nden bir görüntüleme ekibi ortaklarından John Weiss, “Bu görüntülerin A ve B halkalarındaki dikey çarpıklıkları ölçmemize yardımcı olacağını umuyoruz” dedi. “Ayların ne kadar büyük olduğunu ve bu gölgeleri oluşturduklarında Satürn'ün yörüngelerinde nerede olduklarını bildiğimiz için, mevcut olabilecek önemli dikey yapıları çıkarmamız için gereken tüm bilgilere sahibiz.”
8 Ocak'ta 113 kilometre (70 mil) küçük bir ay olan Epimetheus, ilk ayın A halkasının dış kenarına gölge düşürdüğünü gözlemledi. Sonraki Pan, 30 kilometre (20 mil) çapında ve halkalar içinde yörüngede, 12 Şubat'ta A halkası üzerinde bir gölge oluştururken yakalandı. Sonunda, daha fazla ay halkalar üzerinde gölgeler oluşturacak ve tam gölgeler yaklaştıkça tüm gölgeler daha uzun büyüyecek .
Kaynak: Cassini Görüntüleme Merkezi Operasyon Laboratuvarı (CICLOPS)
