NASA'nın yeni dış gezegen avcılığı teleskobu henüz en küçük gezegenini keşfetti: Dünya'nın boyutları ve küçük kız kardeşi Mars arasında bir dünya.
Gezegene L 98-59b denir, çünkü güney takımyıldızı Volans'taki güneş sistemimizden 35 ışık yılı olan L 98-59 adlı yakın bir yıldız sisteminde oturur. L 98-59b, şimdiye kadar keşfedilen en küçük dış gezegen değildir - bu kayıt, Dünya'nın ayından sadece beşte bir daha büyük olan Kepler-37b adlı küçük bir kayaya aittir. Ancak NASA'nın daha gelişmiş Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) uzay teleskopu çevrimiçi hale geldiğinden, eski Kepler teleskopunun yerini aldığından beri, bu NASA'nın görmeyi başardığı en küçük gezegen.
L 98-59b, sistemde keşfedilen ve bugün (27 Haziran) Astronomi Dergisi'nde yayınlanan bir makalede bildirilen üç gezegenden biridir. Diğer ikisi Dünya genişliğinin 1.4 ve 1.6 katı.
Bu gezegenler, insanlığın Dünya'ya benzer büyüklükte hala küçük gezegenler kataloğuna katkıda bulunuyor. Gökbilimcilerin tespit edebileceği çoğu gezegenler gezegenimizden çok daha büyük.
Bu tespitleri yapmak için TESS gezegenleri doğrudan gözlemlemedi; bunun için çok küçük ve loşlar, özellikle parlak yıldızlarının yanında oturuyorlar. Bunun yerine, teleskop, yıldızlar ve teleskop arasında küreler geçerken gölgelerini gördü.
Gezegenler güneşimizden çok daha küçük bir yıldızın etrafında dönüyorlar, ama ona çok daha yakınlar. L 98-59b, iki günde bir ve 6 saatte bir yıldızının tam devresini tamamlayan ve Dünya'nın güneşten emdiği enerjinin 22 katını alan en küçük yörüngeye sahiptir. Bu, tıpkı tespit edilen kardeş dünyaları gibi, onu kesinlikle yaşanmaz hale getiriyor (yani çok sıcak).
Bununla birlikte, araştırmacılar bu sistemin özellikle ilginç olduğunu yazdılar çünkü gezegenler öyle parlak bir yıldızın etrafında dönüyorlar ki, TESS'in onlardan alışılmadık miktarda veri toplamasına izin verecek. Yörüngelerinin yakın ölçümleri, bilim adamlarının sistemde yerçekimi ile çeken başka gezegenlerin olup olmadığını, belki de o yıldızın yaşanabilir bölgesindeki gezegenlerin bile olup olmadığını anlamalarını sağlayabilir. Bu, bizimki gibi küçük, kayalık gezegenlerin nasıl oluştuğu hakkında değerli veriler sunabilir. Araştırmacılar ayrıca, yıldızların önünden geçerken gelen ışığa nasıl renk eklediklerine bağlı olarak gezegenlerin atmosfere sahip olup olmadığını öğrenmeyi umuyorlar.
