36 yıllık tartışma, karışıklık ve diğer uzay ajansları tarafından temel bir soruyu cevaplama girişimlerinden sonra, NASA’nın Mars Bilim Laboratuvarı (MSL), iki Viking probundan kaçan organik madde arayışını tekrarlamaya başladı.
İnişe 96 gün kala MSL, bu Ağustos ayında Gale Krateri'nde temasa geçecek. Merak denilen gezici, şimdiye kadar komşu gezegenimize teslim edilen en büyük araç olacak. 900 kg ağırlığında olan Merak, sekiz yıl önce inen Ruh ve Fırsat gezginlerinin yaklaşık beş katı ve 1976'da gezegene gelen her Viking inişinin 1.5 katından daha büyük.
Vikingler ve Mars Keşif Gezicileri gibi, Merak, büyük ölçüde Kızıl Gezegenin mikrobik yaşama sahip olup olmadığını bize bildirebilecek bilgileri toplamak için tasarlandı ve başlatıldı. Yerinde analiz için başlatılan enstrümanlar Viking döneminden bu yana istikrarlı bir şekilde ilerlemektedir, ancak Mars yaşamı arayışının hikayesindeki her bölüm öncekilere dayanmaktadır.
Genellikle Ruh ve Fırsat'ın manşetlik yaptığı günlerde kısaca bahsedilmesine rağmen, ikiz Viking inişleri sadece zamanları için değil, bugün için bile inanılmaz bir zanaattı. Her Viking inişinin alet takımı, iki Viking iniş alanından herhangi birinde regolit varsa, mikropların doğrudan tespiti için tasarlanmış aletler olmak üzere üç biyoloji deneyinin bir paketini içeriyordu. Daha sonraki çıkarma araçları Mars'ın yaşam potansiyelini değerlendirmek için tasarlanmış araçlar taşıyor olsa da, Viking Projesi doğrudan Mars yaşam formlarını aramak için inşa edildiğinden beri yok.
Viking araştırmacısı Gilbert Levin'e göre, Viking inişçileri Mars yaşamını zaten keşfetti. 1976-1977 yıllarında, Etiketli Yayın (LR) denimi olarak bilinen Levin’in aracı, iki Viking iniş alanı olan Chryse Planitia ve Ütopya Planitia'da olumlu sonuçlar verdi. Radyoaktif karbon ile etiketlenmiş küçük, organik kimyasallar içeren bir çözelti ile muamele edildiğinde, iniş bölgelerinde alınan regolit numuneleri, numunenin üzerindeki boşlukta radyoaktivitede bir artış ile gösterilen bir gaz açığa çıkarmıştır.
Levin, gazın organik kimyasalların oksidasyonundan kaynaklanan karbondioksit olduğuna inanırken, kimyasalların başka bir gaza, metana indirgenmesi de düşünülebilir. Her iki durumda da, numuneleri Dünya'da bildiğimiz mikropların çoğunu öldürecek kadar yüksek bir sıcaklığa kadar ısıtmak gaz salınımını engellediğinden, Viking bilim ekibi başlangıçta LR'nin yaşam tespit ettiği sonucuna vardı.
Bilim ekibinin çoğu, ancak Levin değil, LR'deki gaz salınımının biyolojik olmayan bir kimyasal reaksiyondan kaynaklanması gerektiğine karar verdi. Bu yeniden düşünme, çeşitli faktörlerden kaynaklanıyordu, ancak en önemlisi, her bir lander'ın gaz kromatograf-kütle spektrometresinin (GC-MS) numunelerdeki organik maddeleri tespit edememesiydi. Merhum Carl Sagan'ın televizyon dizisi Cosmos'ta açıkladığı gibi, “Mars'ta yaşam varsa, cesetler nerede?”
Çoğu astrobiyolog ve gezegensel bilim adamı, Levin ile 36 yıllık deneyinin sonuçlarının Mars yaşamı için kesin bir kanıt oluşturduğunu kabul etmese de, bu konuda çok fazla sayıda Mars bilim adamı var. Levin'e göre Sagan, astrobiyolog David McKay ve meslektaşlarının Bilim dergisinde Mars'tan bilinen bir avuç göktaşı olan ALH84001'de fosilleşmiş yaşamı tanımlayan bir makale yayınladıktan sonra 1996 yılında mizaç kategorisine geçti.
Curiosity’nin muazzam enstrüman paketinde seyahat etmek, SAM adı verilen ve “Mars'ta Numune Analizi” anlamına gelen bir makine paketidir. Bunca yıldan sonra SAM, NASA’nın Viking’in Mars organiklerini arayışını tekrar etme girişimini, ancak daha ileri teknolojiyle temsil ediyor.
Bu, aradan geçen yıllarda başka girişimlerde bulunulmadığı anlamına gelmez. 1996 yılında, Rusya Federal Uzay Ajansı, sadece organik kimya ekipmanı değil, Levin’in deneyinin yükseltilmiş bir versiyonunu taşıyan Mars'a bağlı bir soruşturma başlattı. Regolit örneklerini (sağ elle kullanılan) ve “solak” organik substrat formlarının (kimyada rasemik karışımlar olarak bilinir) bir karışımı ile işlemden ziyade, yeni LR bazı örnekleri solak bir substratla (L- sistein) ve diğerleri substratın ayna görüntüsü (D-sistein).
Sonuçlar L- ve D-sistein için aynı olsaydı, biyolojik olmayan bir mekanizma daha muhtemel görünebilirdi. Bununla birlikte, Mars rejimindeki aktif ajan bir bileşiği diğeri pahasına tercih ederse, bu yaşamı gösterecektir. Daha da ilginç: eğer aktif ajan D-sisteini tercih ederse, dünyadaki yaşamın kökünden ayrı olarak Mars'ta bir yaşam kaynağı önerebilirdi, çünkü karasal yaşam formları çoğunlukla solak amino asitleri kullanıyor. Böyle bir sonuç, yaşamın oldukça kolay bir şekilde ortaya çıktığını ve canlı formlarla bir kozmos takımını ima ettiğini gösterir.
Ancak Rusya’nın Mars’96 soruşturması, havalanmadan kısa bir süre sonra Pasifik Okyanusu'nda çöktü. Birkaç yıl sonra, Avrupa Uzay Ajansı Beagle 2'yi Mars'a gönderdi ve gelişmiş bir organik tespit paketi taşıdı, ancak bu prob da kayboldu.
Curiosity’nin SAM hiçbir türde bir LR deneyi içermese de, kütle spektrometrisi (MS) veya gaz kromatografisi-kütle spektrometresi (GS-MS) modunda çalışabilen organik madde algılama özelliğine sahiptir. SAM, Viking GCMS'nin yüzey malzemesinde atlayacağı belirli organik bileşik sınıflarını tespit edebilmenin yanı sıra, Mars atmosferinde metan aramak için tasarlanmıştır. Atmosferik metan zaten yörüngeden tespit edilmiş olsa da, konsantrasyonunun ve dalgalanmalarının ayrıntılı ölçümleri, astrobiyologların kaynağın metan üreten mikroorganizmalar olup olmadığını belirlemelerine yardımcı olacaktır.
