Ay, Aralık 2003'te ISS'den atmosferin katmanları boyunca fotoğraflandı (NASA / JSC)
Alanın kenarında ne yaşıyor? Yüksek uçan jet uçak pilotları (ve zaman zaman gözüpek skydiver) dışında, 10 kilometre boyunca birçok canlı bulmayı beklemezsiniz - ancak tam olarak bir NASA araştırmacısının yaşam kanıtı için avlandığı yer burasıdır.
Dünya’nın stratosferi, misafirperver ortamları düşünürken tipik olarak düşündüğünüz bir yer değildir. Yüksek, kuru ve soğuk stratosfer, çoğu havanın meydana geldiği hemen üstte yer alır ve Dünya yüzeyinin yaklaşık 10 km ila 50 km (6 ila 31 mil) yukarısına uzanır. En düşük katmanlardaki sıcaklıklar ortalama -56 ° C (-68 ° F). Atmosferik yoğunluk, deniz seviyesinde bulunanın% 10'undan daha azdır ve oksijen, yüzeydeki yaşamı zararlı UV radyasyonundan koruyan ancak 32 km'nin üzerinde herhangi bir şeyi açıkta bırakan ozon formunda bulunur.
Hayat aramak için harika bir yer gibi görünüyor, değil mi? Washington Üniversitesi'nden biyolog David Smith öyle düşünüyor… o ve ekibi, atmosferik rüzgarlarda seyahat eden “her büyük alandan mikroplar” buldular.
Kennedy Uzay Merkezi’nin Stratosferdeki Mikroorganizmalar (MIST) projesinde baş araştırmacı olan Smith, onlarca metre yükseklikte bir nüfus sayımı yapmaya başladı. Yüksek irtifa hava balonları ve Mt. Oregon'un merkezinde lisans gözlemevi olan Smith, atmosferde ne tür mikropların bulunduğunu, kaç tane bulunduğunu ve nereden geldiklerini bulmayı hedefliyor.
“Yüksek irtifalarda hayatta kalan yaşam, biyosfer sınırı kavramımızı zorlaştırıyor.”
- David Smith, Biyolog, Seattle Washington Üniversitesi
1930'lardan bu yana 77 km'ye kadar var olan mikroorganizmaların raporları etrafta olmasına rağmen, Smith eski verilerin bazılarının geçerliliğinden şüphe duyuyor… mikroplar araştırma araçları tarafından ortaya çıkarılabilirdi.
“Makalelerde sterilizasyon için neredeyse hiçbir kontrol bildirilmedi” dedi.
Ancak bazı araştırmacılar mikropların uzaydan gelebileceğini öne sürmüş olsa da, Smith onların karasal kökenli olduklarını düşünüyor. Şimdiye kadar keşfedilen mikropların çoğu bakteri sporlarıdır - kendi etrafında koruyucu bir kabuk oluşturabilen ve böylece stratosferde bulunan düşük sıcaklıklar, kuru koşullar ve yüksek radyasyon seviyelerinde hayatta kalabilen son derece dayanıklı organizmalar. Toz fırtınaları veya kasırgalar muhtemelen bakterileri sporlar oluşturdukları ve dünyaya taşındıkları atmosfere verebilirler.
Eğer uygun bir ortama inerse, hayatta kalma ve çoğalmaya devam ederek kendilerini yeniden canlandırma yeteneğine sahiptirler.
Her ne kadar bu yüksek uçan organizmaları toplamak zor olsa da, Smith bu araştırmanın böyle bir temel yaşamın nasıl uzun mesafelere seyahat edebileceğini ve en zorlu ortamlarda bile hayatta kalabileceğini göstereceğinden emindir - sadece Dünya'da değil, muhtemelen toprak gibi diğer dünyalarda da Mars
Smith, “Biyosferin rakım sınırını nereye çizeceğimize dair hiçbir fikrimiz yok” dedi. Bu araştırma “yaşamın stratosferde ne kadar süre kalabileceğini ve havada ne tür mutasyonları devralabileceğini ele alacaktır”.
Michael Schirber’in Astrobiyoloji Dergisi ile ilgili makalesi hakkında daha fazla bilgiyi buradan edinebilirsiniz ve David Smith’in Mayıs 2012 tarihinde Washington Üniversitesi’nde düzenlediği “High Life: Uzay Kenarındaki Havadaki Mikroplar” seminerini izleyin:
Ek resimler - Üst: Smithsonian / NMNH aracılığıyla atmosferin katmanları. Alt: Mt.'dan toplanan atmosferik bakteri sporlarının taramalı elektron mikroskobu görüntüsü. Lisans Gözlemevi (NASA / KSC)
