Dış gezegenleri geçirmenin en büyük potansiyellerinden biri, spektrumları izleme ve gezegenin atmosferinin kompozisyonunu inceleme yeteneğidir. İngiltere'de Keele Üniversitesi'nde bir gökbilimciler ekibinin yeni bir makalesinde, retrograd yörüngede olduğu bilinen alışılmadık dış gezegen WASP-17b'ye emilim spektroskopisi uygulanmıştır.
Spektrumlar sadece gökbilimcilere atmosferik kompozisyonu anlatmakla kalmaz, aynı zamanda kompozisyonu da anlayabilir, aynı zamanda atmosferin ışığı yıldızdan nasıl emdiğini ve ısının gezegene nasıl aktarıldığını da gösterebilir. Ek olarak, atmosfer farklı dalga boylarında farklı şekilde absorbe olacağından, bu tutulmanın zamanlamasında farklılıklar verir ve gezegenin yarıçapını daha sıkı bir şekilde araştırmak ve aynı zamanda atmosferin katmanını potansiyel olarak incelemek için kullanılabilir.
Araştırmaları için ekip, 5889.95 ve 5895.92 A'da sodyum çift çizgileri üzerinde yoğunlaştı. Haziran 2009'da gezegenin 8 geçişini gözlemlemek için Şili'deki Çok Büyük Teleskop tarafından gözlemler yapıldı. Gezegenin kendisinin 3.74 günlük kısa bir yörüngesi var.
Bu spektroskopik teknikleri WASP-17b'ye uygulayan ekip, atmosferde sodyum varlığını keşfetti. Ancak, güneş kompozisyonlu bir bulutsunun oluşum mekanizmalarını kullanan ve bulutsuz bir atmosfere sahip bir gezegen oluşturan modellere dayanarak emilim beklendiği kadar güçlü değildi. Bunun yerine, ekip 17b'nin atmosferini HD 209458b'ye benzer şekilde “sodyum tükenmiş” olarak tanımlıyor.
Ek bir gözlem, farklı bant genişliklerine (izin verilen dalga boyu aralıkları) sahip belirli filtreler kullanıldığında görme derinliğinin düştüğü idi. Ekip, 3.0 A'dan büyük bant genişliklerinde, görülen sodyum emilim miktarının neredeyse kaybolduğunu belirtti. Bu özellik ışığın ne kadar atmosferde geçtiği ile ilgili olduğundan, bu takımın atmosferin üst katmanlarındaki bulutların göstergesi olabileceğini düşünmesini sağladı.
Son olarak, ekip atmosferdeki sodyum eksikliğinin sebebi hakkında spekülasyon yaptı. Yıldızdan gelen enerjinin gün tarafında sodyum iyonize ettiğini öne sürdüler. Gece tarafına taşıyan atmosferin hareketi daha sonra yoğunlaşmasına ve atmosferden uzaklaştırılmasına izin verecektir. Böyle sıkı yörüngelerdeki dev dış gezegenler muhtemelen gelgitle kilitleneceğinden, sodyumun gün tarafına dönme ve atmosfere geri getirilme şansı çok az olurdu.
Güneş dışı atmosferlerin incelenmesi şüphesiz yeni olsa da ve keşfedilen atmosferlerin sayısı arttıkça kesinlikle gözden geçirilecek olsa da, bu öncü çalışmalar, gökbilimcilerin yakın zamana kadar sadece kendi güneş sistemimiz. Daha genel olarak, bu, gezegenlerin nasıl geliştiğine dair daha kapsamlı bir anlayış geliştirmemizi sağlayacaktır.
