Sanatçının NASA'nın hayat avcılığı Mars 2020 gezgini Kızıl Gezegenin yüzeyinde gösterimi.
(Resim: © NASA / JPL-Caltech)
NASA'nın Merak Mars gezgini uzaylı yaşam belirtileri bulamadı, ancak tekerlekli kardeşlerinden biri bundan kısa bir kaç yıl sonra olabilir.
Dün (7 Haziran) Merak misyonu bilim adamları dünyaya astrobiyolojik bir iki yumrukla vurdu. Gezici, eski Kızıl Gezegen kayalarında organik molekülleri tespit ettiğini ve atmosferik metan konsantrasyonunda mevsimsel bir döngü belirlediğini ve gazın yeraltı rezervuarlarından sızdığını gösterdiğini açıkladı.
Bu heyecan verici şeyler. Organikler bildiğimiz gibi karbon içeren yaşam yapı taşlarıdır ve Dünya'nın havasındaki metanın yüzde 95'i mikroplar ve diğer organizmalar tarafından yayılır. Merak ekibi üyeleri dün strese dikkat ettiğinden, yine de her ikisi de yaşamın kanıtı değildir; organikler ve metan jeolojik işlemlerle üretilebilir ve gözlemlenen merakın kaynağı bilinmemektedir. [Mars'ta Yaşam Arayışı: Bir Fotoğraf Zaman Çizelgesi]
Aslında, Merak yaşam için avlanmak için donanımlı değildir; ana hedefi Mars'ın mikropları destekleyip destekleyemediğini belirlemektir. Gezici görev, Gale adı verilen büyük bir kraterin tabanının iniş alanının, potansiyel olarak yaşanabilir bir göl ve dere sistemine sahip olduğunu gösteren bu hedefe ulaştı.
Ama hayat avlayan Mars misyonları yakında geliyor. 2020'de NASA, organikleri araştıracak ve antik Kızıl Gezegen kayalarında yaşamın kimyasal imzalarını arayacak bir gezici başlatmayı planlıyor. Vücudu büyük ölçüde Merak'a dayanan Mars 2020 gezgini, bilim insanlarının yerli Marslıların herhangi bir kanıtı için onları inceleyebileceği yeryüzüne dönüş için örnekleri toplayacak ve önbelleğe alacaktır. (Bununla birlikte, bu ikinci bit spekülatiftir, çünkü şu anda NASA'nın kitaplarında resmi olarak bir örnek alma görevi yoktur.)
Avrupa liderliğindeki ExoMars gezgininin de 2020'de kalkması planlanıyor. Bu araç aynı zamanda bir yaşam avcısı ve yaklaşık 6,5 metre (2 metre) kazabilen bir matkap kullanarak aramayı yeraltında derin bir yere götürecek. (Merak gibi, Mars 2020 kayaya yaklaşık 2,5 inç veya 6 santimetre delik açabilen bir matkap kullanacaktır.)
NASA'nın Maryland'daki Greenbelt'deki Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nde Güneş Sistemi Keşif Bölümü'nde bir bilim adamı olan Jennifer Eigenbrode, "Bunu yaparak, organik moleküllere çok zarar verebilecek [Mars] radyasyon ortamından uzaklaşabilir." Dedi. (Mars, güneş ve kozmik radyasyon tarafından dövülür, çünkü küresel bir manyetik alana sahip değildir ve ince bir atmosfere sahiptir.)
“ExoMars, önemli ölçüde daha iyi korunmuş ve hatta kaynakla ilgili bazı bilgileri paylaşmasına izin veren şeylerle bile karşılaşabilir” diye açıkladı.
Yeni Curiosity metan çalışmasına öncülük eden Chris Webster, ExoMars'ın Kızıl Gezegen metanının kökenlerine de önemli ölçüde ışık tutabileceğini söyledi. ExoMars gezgini, metan moleküllerindeki karbonu karakterize edebilecek ve bunun çekirdeğinde "normal" bir karbon-12 atomundan daha fazla bir nötron içeren karbon-13 olduğunu belirleyecektir. (Bir metan molekülü, dört hidrojen atomuna bağlı tek bir karbon atomundan oluşur.)
NASA'nın Kaliforniya Pasadena'daki Jet Tahrik Laboratuvarı'nda kıdemli bir araştırma görevlisi olan Webster, ExoMars ekibine atıfta bulunarak, "Nispeten düşük metan bolluklarında bile karbon-13 oranını elde edebilmelidirler."
Bu oran astrobiyologlar için çok ilginç olacaktır, çünkü burada Dünya'da biyolojik olarak üretilen metan karbon-13'te önemli ölçüde tükenmiştir.
ExoMars gezici görevi, Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) başkanlığını yaptığı iki parçalı ExoMars programının ikinci aşamasıdır ve Rusya ile birincil ortaktır. NASA da dahil; örneğin, Amerikan uzay ajansı, gezginin ana astrobiyoloji enstrümanı Mars Organik Molekül Analizörü için önemli bileşenler sağlıyor. [Fotoğraflar: Avrupa'nın ExoMars Mars Görevleri Resimleri]
ExoMars'ın ilk aşaması Trace Gas Orbiter'i (TGO) ve Mart 2016'da Schiaparelli adlı Kızıl Gezegene doğru iniş gösterisini başlattı. Schiaparelli, Mars yüzeyine çarptı, ancak TGO güvenli bir şekilde geldi ve son olarak son yörüngesine yerleşti. Probun ölçümleri, araştırmacıların Mars'ın havasında küresel metan ve diğer düşük bolluklu gaz haritaları yapmasına izin vermelidir.
Webster, bu haritaların gelecekteki yaşam avcılığı yüzey araçlarını gelecek vaat eden yerlere yönlendirmesine yardımcı olabilir.
"Büyük soru şu ki, tüyler, yamalar veya sivri uçlar görecekler mi?" Dedi Webster. "Bize Mars'ın metanın geldiği bir bölge olduğunu söyleyebilselerdi, bu çok büyük olurdu. Şimdi gelecekteki görevleri bu yönde yönlendirebiliriz."
Hiç kimse, elbette, mikropların veya başka herhangi bir organizmanın Mars'ı eve çağırıp çağırmadığını bilmiyor. Ancak NASA yetkilileri, Merak'ın keşiflerinin bu konuda bazı iyimserliklere neden olduğunu söyledi.
Washington'daki NASA genel merkezindeki Bilim Misyon Müdürlüğü müdür yardımcısı Thomas Zurbuchen yaptığı açıklamada, "Bu yeni bulgularla Mars kursta kalmamızı ve yaşam kanıtı aramaya devam etmemizi söylüyor." Dedi. "Devam eden ve planlanan görevlerimizin Kızıl Gezegendeki daha da nefes kesici keşiflerin kilidini açacağından eminim."
