2016 yılının Nisan ayında, gökbilimciler Güneş'in etrafında dönen uzak bir nesnenin farkına vardılar, ancak aynı zamanda Dünya'ya en güçlü teleskoplar kullanılarak periyodik olarak izlenebilecek kadar yakın geçiyorlardı. O zamandan beri, bu “Geçici Ay” ın ne olabileceğine dair geniş bir spekülasyon var, çoğu gökbilimci bunun muhtemelen bir asteroitten başka bir şey olmadığını iddia ediyor.
Ancak, bazıları bunun Dünya'ya yakın bir yörüngede sıkışmış yanmış bir roket güçlendiricisi olduğunu öne sürdü. Ancak Arizona Üniversitesi'nin Ay ve Gezegen Laboratuvarı'ndan bir ekip tarafından yapılan yeni çalışma sayesinde, (469219) 2016 HO3 olarak bilinen bu nesne bir asteroit olarak doğrulandı. Bu dünyaya yakın küçük asteroit Güneş'in etrafında dönerken, aynı zamanda Dünya'yı bir tür “yarı uydu” olarak yörüngede çevirir.
Bu keşfi yapan ekip, Arizona Üniversitesi Ay ve Gezegen Laboratuvarı'nda yardımcı doçent olan Vishnu Reddy tarafından yönetildi. Araştırmaları NASA'nın Yakın Dünya Nesne Gözlem Programı sayesinde de mümkün oldu. Bu program NASA'nın Yakın Dünya Nesne Araştırmaları Merkezi (CNEOS) tarafından sürdürülmektedir ve NEO'ların araştırılmasına adanmış kurumlara hibe sağlamaktadır.
Bu keşfin ayrıntıları bu hafta Utah Gezegen Bilimleri Bölümü'nün 49. Yıllık Toplantısında “Yeryüzü Yarı Uydu (469219) 2016 HO3” un Yer Bazlı Karakterizasyonu ”başlıklı bir sunumda sunuldu. Sunum sırasında Reddy ve meslektaşları, güneydoğu Arizona'daki Graham Dağı'ndaki LBT Gözlemevi'nde Büyük Binoküler Teleskop (LBT) kullanarak nesneyi nasıl tespit ettiklerini anlattılar.
Gözlemlerine göre, 2016 HO3 sadece 100 metre (330 feet) çapındadır ve bugüne kadar keşfedilen en kararlı yarı uydudur (beşi vardır). Birkaç yüzyıl boyunca, bu asteroit 38 ila 100 ay mesafesinde - yani Dünya ile Ay arasındaki mesafede kalır. Reddy bir UANews basın açıklamasında açıkladığı gibi, bu asteroidi zorlu bir hedef haline getiriyor:
“HO3 Dünya'ya yakın olsa da, küçük boyutu - muhtemelen 100 metreden büyük olmayan - çalışmak için zorlu bir hedef haline getiriyor. Gözlemlerimiz HO3'ün 28 dakikada bir döndüğünü ve asteroitlere benzer malzemelerden yapıldığını gösteriyor. ”
Bu nesnenin gerçek doğasını keşfetmek de başka bir büyük soruyu çözdü - yani 2016 HO3 nereden geldi? Bunun uzay boşluğu olabileceğini düşünenler için, o çöp kutusunun muhtemel kaynağının ne olduğunu belirlemek gerekli hale geldi. Apollo dönemi misyonunun bir kalıntısı mıydı yoksa tamamen başka bir şey miydi? Bunun aslında bir NEO olduğunu belirleyerek Reddy ve ekibi muhtemelen diğer NEO'larla aynı yerden geldiğini belirtti.
Reddy ve meslektaşları da 2016 HO3'ün ışığı yüzeyde, burada Dünya'da incelenen meteorlara benzer bir şekilde yansıttığını belirtti. Bu, 2016 HO3'ün, genellikle Jüpiter'in yerçekimi tarafından Ana Kuşaktan atılan asteroitler olan (bazıları atmosfere meteor olarak giren) diğer NEO'lara benzer kökenlere sahip olduğunun başka bir göstergesiydi.
Reddy, “Dönme periyodunu ve yüzey kompozisyonunu sınırlamak için 14 ve 18 Nisan'da 2016 HO3'ü Büyük Binoküler Teleskop ve Keşif Kanalı Teleskopu ile gözlemledik” dedi. “Türetilmiş dönme süresi ve yayılan ışığın spektrumu küçük NEO'lar arasında nadir değildir, bu da 2016 HO3'ün diğer küçük NEO'lara benzer provenansa sahip doğal bir nesne olduğunu düşündürmektedir.”
Ancak periyodik olarak Dünya'nın yörüngesini geçen diğer NEO'lardan farklı olarak, “yarı uydular” oldukça yörüngelerine göre ayırt edilirler. 2016 HO3 örneğinde, Dünya'nınkine benzer bir yol izleyen bir yörüngeye sahiptir; ancak Dünya'nın yerçekimi tarafından baskın olmadığı için, iki yörüngesi senkronize değildir. Bu, 2016 HO3'ün Güneş'in etrafında dönen Dünya etrafında yıllık döngüler yapmasına neden olur.
Sunumun ortak yazarlarından Christian Veillet de LBT Gözlemevi'nin direktörü. Açıkladığı gibi, bu özellik “yarı uydular” ı gelecekteki NEO çalışmaları için ideal hedefler haline getirebilir:
“Bildiğimiz Dünya'ya yakın nesnelerden, bu tür nesnelere ulaşmak en kolayı olurdu, bu yüzden potansiyel olarak keşif için uygun hedefler yapabilirler. 8,4 metrelik iki aynanın binoküler düzeniyle, çok verimli bir çift görüntüleyici ve MODS gibi spektrograflarla birleştiğinde, LBT bu Dünya'nın yoldaşlarının karakterizasyonu için idealdir. ”
Benzer şekilde, yörünge karakteristikleri “yarı uydular” ı gelecekteki uzay görevleri için ideal bir hedef haline getirebilir. NASA’nın önümüzdeki on yıldaki ana hedeflerinden biri, Orion uzay aracını ve Uzay Fırlatma Sistemini test etmek için Yakın Dünya Nesnesine mürettebatlı bir görev göndermektir. Böyle bir görev, misyonların uzayın derinliklerine (yani Mars ve ötesine) monte edilmesi için gerekli uzmanlığın geliştirilmesine de yardımcı olacaktır.
Yakın Dünyadaki Nesnelerin incelenmesi, asteroitin Dünya için nasıl ve nerede tehdit oluşturabileceğini belirleme konusunda da büyük önem taşımaktadır. Bu bilgi, potansiyel olarak hayat kurtarabilecek gelişmiş uyarılara izin verir. Ayrıca, birçoğu halen araştırılmakta olan önerilen karşı önlemlerin geliştirilmesi söz konusu olduğunda da önemlidir.
Ve NASA'nın Jet Sevk Laboratuvarı sayesinde 2016 HO3’ün yörüngesinin bu videosunun keyfini çıkarın:
