Mercan resifleri, mercan adı verilen kolonyal deniz omurgasızlarının iskeletlerinden oluşan büyük su altı yapılarıdır. Resifler inşa eden mercan türleri, hermatipik veya "sert" mercanlar olarak bilinir, çünkü yumuşak, kese benzeri vücutlarını koruyan sert, dayanıklı bir dış iskelet oluşturmak için deniz suyundan kalsiyum karbonat çıkarırlar. Resif yapımında yer almayan diğer mercan türleri “yumuşak” mercanlar olarak bilinir. Bu tür mercanlar, genellikle bitki ve ağaçlara benzeyen esnek organizmalardır ve kar amacı gütmeyen bir çevre kuruluşu olan Coral Reef Alliance'a (CORAL) göre deniz tutkunları ve deniz kırbaçları gibi türleri içerir.
Her bir mercan bir polip olarak adlandırılır. Mercan polipleri, atalarının kalsiyum karbonat dış iskeletlerinde yaşar ve mevcut mercan yapısına kendi dış iskeletlerini ekler. Yüzyıllar geçtikçe, mercan kayalığı, deniz ortamının büyük özellikleri haline gelene kadar, her seferinde bir küçük dış iskelet yavaş yavaş büyür.
Alaska kıyılarındaki Aleutian Adaları'ndan Karayip Denizi'nin ılık tropikal sularına kadar dünyanın tüm okyanuslarında mercanlar bulunur. En büyük mercan kayalıkları tropik ve subtropiklerin berrak, sığ sularında bulunur. Bu mercan kayalığı sistemlerinin en büyüğü olan Avustralya'daki Büyük Set Resifi, 1.500 mil uzunluğundadır (2.400 kilometre).
Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi'ne (NOAA) göre, bilim adamları okyanus tabanının sadece yüzde 20'sini keşfettiler. Bu nedenle, okyanus kaşifleri, yüzlerce yıldır var olan daha önce bilinmeyen mercan resiflerini keşfetmeye devam ediyor.
Mercanın hayatı
CORAL'a göre yüzlerce farklı mercan türü var. Mercan, yuvarlak, katlanmış beyin mercanlarından (benzerliklerinden insan beynine kadar adlandırılır), karmaşık, canlı renkli ağaçlara veya bitkilere benzeyen uzun boylu, zarif deniz kamçılarına ve deniz hayranlarına kadar göz kamaştırıcı bir şekil ve renk dizisine sahiptir.
Mercanlar, denizanası, anemon, Portekiz insan savaşı ve diğer birkaç jelatinimsi ve batıcı deniz omurgasızlarını içeren bir grup olan filum cnidaria'ya (ni-DAR-ee-uh olarak bilinir) aittir.
Mercanlar iki yoldan biriyle beslenir. Bazı türler, vücutlarının dış kenarlarındaki batma tentacles kullanarak balık ve plankton gibi küçük deniz yaşamı yakalar. Bununla birlikte, çoğu mercan, fotosentez yoluyla enerji sağlamak için zooxanthellae adı verilen alglere bağlıdır.
ABD Çevre Koruma Dairesi'ne (EPA) göre, mercanların zooxanthellae ile simbiyotik veya karşılıklı olarak faydalı bir ilişkisi vardır. Bu algler, kendileri ve polipler için enerji üretmek üzere fotosentez yaptıkları mercan polipinin vücudunun içinde yaşarlar. Polipler, sırayla, algler için bir ev ve karbondioksit sağlar. Ek olarak, zooxanthellae mercanlara canlı renklerini sağlar - çoğu mercan polip gövdesi zooksantella olmadan berrak ve renksizdir.
Beyin mercanı gibi bazı mercan türleri hermafroditlerdir, yani aynı zamanda yumurta ve sperm üretirler. Cinsel üreme, bazı türler için yılda sadece bir kez gerçekleşen kitlesel bir mercan yumurtlama olayı sırasında gerçekleşir.
Elkhorn mercan gibi diğer türler gonokoriktir, yani tüm erkeklerden veya tüm kadınlardan oluşan koloniler oluştururlar. Her mercan kolonisinde tüm polipler sadece yumurta veya sadece sperm üretecektir. Başarılı bir üreme için koloni, diğer üreme hücresini üreten komşu bir koloniye dayanmalıdır.
Mercan resifleri dünyası
CORAL'a göre, bugün bulunan önemli mercan resiflerinin çoğu 5.000 ila 10.000 yıl arasındadır. Çoğu zaman, mercanın yiyecek için güvendiği algleri beslemek için bol miktarda güneş ışığının olduğu ılık, berrak, sığ suda bulunurlar.
Mercan resifleri okyanus tabanının yüzde 1'inden daha azını kaplar - birleştirilen tüm resifler yaklaşık 110.000 mil karelik (285.000 km kare), sadece Nevada eyaletinin büyüklüğünde bir alana eşit olacaktır. Bununla birlikte, Dünya'daki en üretken ve çeşitli ekosistemler arasındadır.
Bilinen tüm deniz türlerinin yaklaşık yüzde 25'i yiyecek, barınak ve üreme için mercan resiflerine güvenmektedir. Bazen biyolojik çeşitlilikleri için "denizin yağmur ormanları" olarak anılan mercan kayalıkları, CORAL'a göre 4.000'den fazla balık türü, 700 mercan türü ve binlerce başka bitki ve hayvan için birincil yaşam alanıdır.
Mercan kayalıkları tipik olarak CORAL'a göre dört kategoriye ayrılır: saçaklı resifler, bariyer resifleri, yama resifleri ve atoller. Saçak resifleri en çok görülen resiftir ve kıyı şeridinin yakınında büyürler. Bariyer resifleri, daha derin ve daha geniş lagünlerle kıyı şeridinden ayrılmaları nedeniyle saçaklı resiflerden farklıdır. Yama resifleri tipik olarak ada platformundaki veya kıta sahanlığındaki saçak ve bariyer resifleri arasında büyür. Mercanları oluşturan mercan halkaları, okyanusların ortasında, genellikle okyanusa gömülmüş adaların etrafında korumalı lagünler yaratır.
Kuşatma altında mercan resifleri
Mercan kayalıkları, birçok okyanus türünün bağlı olduğu kritik deniz yaşam alanıdır. Buna ek olarak, Stanford Üniversitesi Hopkins Deniz İstasyonu'na göre, mercan kayalıkları, gıda, balıkçılık ve turizm konusunda dünya genelindeki insanlara yılda yaklaşık 30 milyar dolar doğrudan ekonomik fayda sağlıyor.
Ancak mercan resifleri çeşitli tehditlerle doludur.
Okyanusların artan asitleşmesi - okyanusların fosil yakıtların yakılmasıyla atmosfere salınan çok miktarda karbondioksiti emmesi nedeniyle - mercanın barınak için güvendikleri kalsiyum karbonat dış iskeletlerini üretme yeteneğini engeller.
Su kirliliği de mercan resiflerine zarar veriyor. Tarımsal pestisitler ve gübreler, petrol ve benzin, kanalizasyon deşarjı ve aşınmış manzaralardan kaynaklanan tortu, mercanın gelişmesini zorlaştırır ve bu nedenle resif ekosisteminin bir parçası olan bitkiler, mercanlar ve diğer hayvanlar arasında var olan karmaşık ilişkilere zarar verir.
Küresel ısınma nedeniyle dünya okyanuslarının sıcaklıkları arttıkça, mercan polipleri yiyecek için bağımlı oldukları zooxanthellaları dışarı atmaktadır. Zooxanthellae gittiğinde, mercan parlak rengini kaybeder ve görülebilen tek şey beyaz dış iskelettir; buna mercan ağartma denir. Ağartma işlemine tabi mercan kolonileri genellikle CORAL'a göre ölür.
Siyanür avcılığı (suda siyanür püskürtülmesi gibi balık avı, balıkların daha kolay yakalanmasını sağlamak için sersemletir), patlayıcılarla “patlamalı balık avı” ve trol avcıları ile aşırı avlanma birkaç dakika içinde bin yıllık mercan resiflerini yok edebilir.
Canberra Avustralya Ulusal Üniversitesi'nden bir ekolog olan Roger Bradbury, New York Times'ın görüş makalesinde, "Aşırı avlanma, okyanus asitlenmesi ve kirlilik mercan resiflerini unutulmaya zorluyor." "Bu güçlerin her biri tek başına mercan resiflerinin küresel çöküşüne neden olabiliyor; birlikte bunu garanti ediyorlar."
Büyük Set Resifi'nin geleceği
Dünyanın en büyük mercan kayalığı olan Great Barrier Reef, en az 400 ayrı mercan türüne ve binlerce farklı balık, yumuşakça, deniz yılanı, deniz kaplumbağası, balina, yunus, kuş ve daha fazlasına ev sahipliği yapar. Dünyanın diğer mercan resiflerinde olduğu gibi, bu inanılmaz ekolojik sıcak nokta tehdit altında.
2016'daki sıcak hava dalgası, Büyük Set Resifi'ndeki mercanların büyük bir yüzdesinin şiddetli ağartma ve ölüm geçirmesine neden oldu. Nature Communications dergisinde yapılan 2018 araştırması, resifin sadece kuzey üçte birinde, sığ su mercanlarının yüzde 60'ından fazlasının (49 fit veya 15 metrenin altında olanlar) bir dereceye kadar ağartma ve yüzde 30'unun mercanın öldü. Çalışma ayrıca resifin daha derin, daha az keşfedilmiş bölgelerinde bile (yaklaşık 131 feet veya 40 m'ye kadar), mercanların yaklaşık yüzde 40'ının en azından kısmi ağartmaya sahip olduğunu buldu.
Sağlıklı resifler sağlıklı okyanuslara yol açar ve sağlıklı okyanuslar Dünya'daki tüm yaşam için hayati önem taşır. Sadece Büyük Bariyer Resifi'nin değil, aynı zamanda dünyadaki her resifin karşı karşıya olduğu yıkım, binlerce deniz yaşamı türünün yok olmasına yol açabilir. Buna karşılık, şu anda resifler tarafından korunan sahil şeridi fırtınalar sırasında daha kolay sular altında kalacak, bazı adalar ve alçak yalancı ülkeler su altında kaybolacak ve mercan resiflerinin sağladığı 30 milyar dolarlık sektör çökebilir.
Avustralya hükümeti Büyük Set Resifi'ni sürdürmek için uzun vadeli bir plan ortaya koydu. Plan, damping malzemelerini ve kimyasalları büyük ölçüde azaltma ve sonunda ortadan kaldırma, balık tutma ve kaçak avcılığı azaltma ve resiflere yönelik su akışının izlenmesi çabalarını özetliyor.
Resifi yeniden inşa etmek için birçok girişim de vardır. New York Times gazetesine göre, bilim adamları daha sıcak sulara daha az duyarlı ve daha hızlı bir şekilde büyüyen daha güçlü mercan türleri üretmeye çalışıyorlar. Laboratuarda çeşitli mercan türleri yetiştiriyorlar ve onları okyanusun tahmini sıcaklığını ve asiditesini on yıllardır yansıtmak için tasarlanmış deney ortamlarına yerleştiriyorlar.
Bir başka mercan kayalığı ekolog grubu, bir resifin hasarlı kısımları üzerine yerleştirilmiş çelik çerçeveler üzerinde büyüyen mercanlarla deneyler yapıyor. New Scientist, çelik çerçevelerden gönderilen elektrik akımlarının, mercanların büyümesini üç ila dört kat hızlandırdığını bildirdi. Bu teknik, resifi yeniden inşa etmeye ve mercanın ağartma olaylarında hayatta kalma olasılığını artırmaya yardımcı olabilir.
