On yıl öncesine kadar, gökbilimciler Güneş Sistemi dışında herhangi bir gezegen olduğundan bile emin değildi. Tüm Evrendeki tek gezegenlere sahip olduğumuza inanan birini bulmakta zorlanıyorsunuz, ancak hala var olduklarına dair doğrudan bir kanıtımız yoktu. 5 Ekim 1995'te Michel Mayor ve Didier Queloz, 51 Pegasi adlı bir yıldızın etrafında öfkeyle yörüngede dönen Jüpiter kütlesinin yarısını bir gezegen keşfettiklerini duyurduklarında her şey değişti. Keşifler hızla geldi; son olarak, 122 doğrulanmış ekstrasolar gezegen var.
Ancak bu ekstrasolar sistemler genellikle kendi Güneş Sistemimize benzemez. Birçoğu ana yıldızlarına çok yakın yörüngede dönen büyük gezegenler içerir; orada yaşam şansı yok. Kabaca Jüpiter'in büyüklüğü ve yörüngesi ortaya çıkarıldı, ancak mevcut teknolojinin kendi Dünyamızın büyüklüğünde bir şey görmesi imkansız.
Neyse ki, çalışmalarda diğer yıldızların etrafındaki Dünya boyutlu gezegenleri tespit edebilmesi gereken bir dizi yer ve uzay tabanlı gözlemevi var. NASA ve ESA, bu gezegenleri doğrudan fotoğraflamak ve atmosferlerinin kompozisyonunu ölçmek için çalışıyorlar. Büyük miktarda oksijen bulun ve hayat buldunuz.
Corot - 2006
Avrupa Uzay Ajansı, 2006'da Corot'un piyasaya sürülmesiyle kayalık gezegenleri avlamadaki ilk işaret olacak. Düzenli aralıklarla gerçekleşen hafif bir karartmayı izleyerek yıldızların parlaklığını dikkatlice izleyecek. Bu karartmalara “geçişler” denir ve bir gezegen Dünya ile uzak bir yıldız arasına geçtiğinde olur. "Geçiş" kavramı aklınızda taze olmalı - Venüs 8 Haziran 2004'te bir gösteri yaptı. Corot, Dünya'nın boyutunun 10 katı kadar küçük kayalık gezegenleri algılayacak kadar duyarlı olacak.
Görevde bir takip olan Eddington, başlangıçta 2007'de piyasaya sürülecekti, gezegenleri Dünya'nın yarısı büyüklüğünde tespit edebilecekti. Ancak maalesef son zamanlarda iptal edildi.
Kepler - 2007
Dünyadaki gezegenleri diğer yıldızların etrafında yörüngede bulmak için tasarlanan ilk uzay gözlemevi, gezegensel hareket yasalarını tasarlayan Alman astronomun adını taşıyan Kepler olacak. 2007'de başlaması planlanıyor ve gezegenleri tespit etmek için transit yöntemini de kullanacak.
Kepler, bir metrelik teleskopuna bağlanan son derece hassas bir fotometreye sahiptir. Uzanmış elinizle aynı büyüklükteki bir gökyüzündeki yüz binlerce yıldızın parlaklığını izleyecek ve bu belirli periyodik “karartma” yı izleyecek.
Dört yıllık görevi boyunca, Kepler diğer yıldızların etrafında dönen çok sayıda nesne keşfetmelidir ve fotometresi, birkaç saat boyunca bir yıldızın önünden geçerken Dünya büyüklüğünde bir gezegeni fark edecek kadar hassastır.
Uzay İnterferometresi Misyonu - 2009
Sırada, 2009'da piyasaya sürülecek olan Uzay İnterferometri Misyonu olacak. Uzayda bir kez SIM, Yeryüzünde Güneş'in etrafında ilerlerken yavaşça daha da uzaklaşan yörüngede bir pozisyon alacak - bu Dünyayı görüşü engellemeden, gökyüzünün iyi ve istikrarlı bir görüntüsü.
Gözlemevi, yıldızlara olan mesafeyi inanılmaz bir hassasiyetle ölçmek için tasarlanmıştır. O kadar kesindir ki, bir yıldızın gezegenleri ile yerçekimi etkileşimi boyunca hareket ettiğini tespit edebilmelidir. Örneğin, kendi Güneşimizin konumuna uzak bir noktadan bakarsanız, Jüpiter, Satürn ve hatta Dünya'nın yerçekimi sayesinde etrafta sallanıyor gibi görünecektir. SIM, bir yıldızın Dünya kütlesinin birkaç katı büyüklüğündeki gezegenlerle etkileşimlerini tespit edebilecek. Kesin.
Karasal Gezegen Bulucu - 2012-2015
Dünya çapındaki gezegenleri dolaylı olarak tespit edecek olan önceki görevlerin aksine, Karasal Gezegen Bulucu (TPF) onları “görecek”. 2012 yılında piyasaya sürülmesi planlanıyor ve uzak yıldızlardan gelen ışığı 100.000 kat daha etkisiz hale getirerek gezegenlerini açığa çıkaracak. Son tasarım hala çalışmalarda, ancak çok daha büyük bir sanal uzay teleskopu oluşturmak için ışıklarını birleştirerek yakın oluşumda uçan bir grup uzay aracı olabilir.
TPF, SIM'in bıraktığı yerden devam edecek ve Dünya'dan 50 ışıkyılı uzaklıkta bulunan yaşanabilir yıldız bölgesini inceleyecek. Bu bölgelerde sadece Dünya büyüklüğündeki gezegenleri görmekle kalmayacak, aynı zamanda atmosferlerinin bileşimini de analiz edebilecek. İşte anahtar: TPF, diğer yıldızların yaşanabilir bölgesindeki Dünya boyutundaki gezegenlerde oksijen, su buharı, metan ve karbondioksit varlığını tespit edebilecek. Bu gezegenlerin atmosferinde yaşam için parmak izini bulabilirse.
Diğer gezegenlerde yaşam bul ve muhtemelen Samanyolu galaksimizde ve belki de tüm Evrende yaygın olduğunu varsayabilirsin.
Darwin - 2014
TPF çalışmaya başladıktan kısa bir süre sonra, Avrupa Uzay Ajansı Darwin'i başlatmayı planlıyor; Dünya çapındaki gezegenleri bulmak ve yaşamın kimyasal imzalarını aramak için birlikte çalışan 8 uzay aracının bir filosu. Darwin, James Webb Uzay Teleskopundan bile 10 kat daha ayrıntılı görüntüler sağlayan en güçlü uzay tabanlı gözlemevi olacak (lansman 2009'dan itibaren).
Yıldızlar, yörüngesindeki gezegenlerden milyarlarca kat daha parlaktır, bu yüzden Darwin bu sorunu, bu farkın çok daha küçük olduğu kızılötesi spektrumda gözlemleyerek çözecektir. Ayrıca çok daha sönük gezegenleri ortaya çıkarmak için yıldız ışığını iptal edebilecek.
Darwin, iki ajansın tasarımlarını her iki grup tarafından finanse edilen tek bir misyonda birleştirmeyi düşündüğü Karasal Gezegen Bulucu'ya yeterince benziyor.
Belki sonuçta yalnız değiliz.
Sadece on yıl içinde ve diğer yıldızların etrafında dönen ilk gezegenlerin keşfinden 20 yıl sonra, gökbilimciler bize insanların kendilerine sordukları en temel sorulardan birine cevap verebilmeliler… yalnız mıyız? Karasal Gezegen Bulucu henüz yaşam kanıtı sunmadıysa, cevap hala “henüz değil” olacaktır. Ancak 10 yıl içinde, hayatın başka bir yıldızın etrafında yörüngede keşfedildiğine dair haberler okuyabilirsiniz.
Ama bunun sonu olmayacak. Bilim adamları uzaya daha da derinlemesine arama yapmak için yeni ekipman, gözlemevleri ve tekniklerle baskı yapacaklar. Ve filozoflar ve ilahiyatçılar çok kalabalık bir Evren'deki yerimizi düşünerek işe başlayacaklar.
