Dünyanın en kurak polar olmayan çölü olan Şili'nin Atacama Çölü, sahil Cordillera de la Costa dağ silsilesi ile Andes Dağları arasında sıkışmış yaklaşık 600 mil (1.000 kilometre) bir araziye uzanıyor. Bölge çarpıcı jeolojik oluşumlara sahiptir ve bilim insanlarına çok sayıda araştırma fırsatı sağlamıştır.
Eski, sıcak ve kuru
Doğa 2018 Kasım sayısındaki bir makaleye göre, Atacama dünyanın en eski çölüdür ve yaklaşık 150 milyon yıl boyunca yarı kurak koşullar yaşamıştır. Bilim adamları, bölgedeki benzersiz jeolojik ve atmosferik koşulların bir kombinasyonu sayesinde çölün iç çekirdeğinin yaklaşık 15 milyon yıl boyunca hiperarid olduğunu tahmin ediyorlar. Berkeley'deki California Üniversitesi'nden toprak bilimcisi Ronald Amundson'a göre, bu mükemmel kavuşan iç çöl bölgesi yaklaşık 130.000 mil kare (130.000 mil kare) sürüyor.
Atacama, doğudan yağmuru engelleyen karla kaplı Andes Dağları'nın gölgesinde kalıyor. Batıda, Pasifik Okyanusu'nun derinliklerinde soğuk suyun yükselmesi, deniz suyunun buharlaşmasını engelleyen ve bulutların ve yağmurun oluşumunu önleyen atmosferik koşulları teşvik eder.
Dünyadaki diğer çöllerde, Sahra gibi, cıva 130 Fahrenhayt (50 santigrat derece) üzerinde yükselebilir. Ancak Atacama'daki sıcaklıklar yıl boyunca nispeten hafiftir. Çölde ortalama sıcaklık 18 derece C'dir.
Diğer dünyalar için bir analog
Atacama'nın eteklerinde, zorlu koşullarda gelişmeye adapte olmuş organizma toplulukları vardır. Ancak çölün hiperarid çekirdeği, büyük ölçüde bitki ve hayvan yaşamından yoksundur, birkaç mikrobiyal yaşam suşu için tasarruf sağlar. Bilim adamları, Atacama'nın kuru ve tozlu koşullarını incelemenin, Mars gibi evrenin diğer bölümlerinde yaşamın anahtarı hakkındaki sırları ortaya çıkaracağını umuyor.
Nevada'daki Las Vegas'taki Çöl Araştırma Enstitüsü'nde bir astrobiyolog olan Henry Sun, "Bilim insanlarını Atacama Çölü'nde çalışmaya istekli kılan biyoloji değil - biyolojinin eksikliği" dedi. Araştırmacılar, çölün hiperarid çekirdeğinde yaşayan ve kuraklık dönemlerinde bir tür durağanlığa giren mikropların Kızıl Gezegen'de hayatta kalabileceğinden şüpheleniyorlar.
Amundson, "Dünyada ne kadar inatçı bir yaşam olduğunu ve bildiğimiz gibi iklimin yaşamla ilgili sınırlarını görmek gerçekten ilginç bir yer." Dedi.
Ancak en inatçı yaşam biçimleri bile bozulabilir.
Ortalama olarak, Atacama'nın en kuru kısmı her yıl bir milimetreden daha az yağış almaktadır. Nadir durumlarda, yağmur selleri düşer ve hayat yanıt verir. 2017 yılında kır çiçekleri dramatik bir sağanak yağmurun ardından çiçek açtı. Benzer yağmur fırtınası 2015 yılının Mart ve Ağustos aylarında bildirilmiştir.
Yağmurlar kır çiçekleri tarlalarını uyandırsa da, sellerin çölde mikrobiyal yaşam için yıkıcı sonuçları oldu, bu da susuz olarak hayatta kalmaya adapte oldu. Örneğin, çölün hiperarid çekirdeğindeki birçok mikrop, çok fazla yağmur suyunu emdikten sonra patladı.
Bilim adamları, bu felaket fırtınalarının, Pasifik Okyanusu'ndaki iklim değişiklikleri ve atmosfer koşulları dalgalandıkça daha sık olabileceğinden şüpheleniyor. Amundson, "Çölü kurutmak yerine iklim değişikliği onu daha da ıslatabilir" dedi.
Jeolojik harikalar diyarı
Atacama Çölü'nün çekirdeğinin çoğu, playalar adı verilen ve kilometrelerce uzayabilen ve bazı yerlerde yaklaşık yarım metre kalınlığında (1,6 feet) kalın tuz yataklarına batırılmıştır. Çöl, güçlü rüzgarlar tarafından playalar arasında taşınan taşlarla lekelenmiştir. Büyük, yelpaze şeklinde tortu yatakları olan alüvyonlu fanlar, çöl platosunu onu çevreleyen dağlara bağlar ve suyun bir zamanlar Andes'ten çöle aktığını önerir.
Atacama aynı zamanda nitrat kuşağı olarak bilinen 435 mil uzunluğunda (20 km) 12 mil genişliğinde bir çöl alanına sahiptir. Nitrat mineralleri patlayıcılardan gübreye kadar her şeyde bulunabilir ve 1930'lardan önce Atacama'da yoğun bir şekilde çıkarılmıştır.
Geleneksel olarak çölün huysuz yüzeyinden kazınan veya kayalık damarlardan çıkarılan nitratların başlangıçta rüzgarla süpürülen deniz spreyi ile çöle taşındığı düşünülüyordu. Son zamanlarda, bilim adamları çölün "beyaz altın" için kaynaklardan birinin eski, buharlaşmış yeraltı suyu olabileceğini keşfettiler.
Lityum, bakır ve iyot gibi diğer malzemeler de yakınlarda çıkarılmıştır; bazı durumlarda, bu madencilik operasyonlarının kalıntıları uzaydan görülebilir.
Göz kamaştırıcı bir teleskop dizisi
5.050 metre yükseklikteki Atacama Çölü platosu, güneş sisteminin sırlarını tespit etmek için dünyanın en iyi yeri olabilir. Amatör gökbilimcilerin zevkine göre, çöl her yıl 330 bulutsuz gece görür. Atacama Çölü yaylası boyunca, güneş sistemimizdeki ve ötesindeki gök cisimlerini izleyen bir dizi gözlemevi.
Atacama Büyük Milimetre Dizisi / milimetre-altı (ALMA) - Avrupa, Kuzey Amerika, Doğu Asya ve Şili Cumhuriyeti'nden bilimsel kuruluşların uluslararası işbirliğiyle yürütülen 66 teleskop ağı - uzak yıldızlara ve etraflarındaki gezegenlere casusluk yapar.
Avrupa Uzay Gözlemevi'nin Çok Büyük Teleskopu, Dünya'dan sadece 40 ışıkyılı uzaklıkta bulunan Dünya benzeri gezegenlerin TRAPPIST-1 sisteminin tespit edilmesine yardımcı oldu ve uzak gezegen dışı atmosferler hakkında veri topladı. Bu teleskop, diğerleriyle birlikte, evrenin en ilginç tuhaflıklarını ortaya çıkardı ve dünya çapındaki araştırmacılara ve astronomlara zengin bir veri kaynağı sağladı.
