2014 sonbaharında NASA’nın Mars Atmosferi ve Uçucu Evrim (MAVEN) uzay aracı Mars'a ulaştı ve yörüngeye girdi. MAVEN, o zaman Mars'a gelen tek ziyaretçi değildi, çünkü kuyruklu yıldız Siding Spring (C / 2013 A1) de Mars'ta ortaya çıktı. MAVEN’in enstrümanlarının çoğu hassas elektronikleri Siding Spring’in manyetik alanından korumak için kapatıldı. Ancak uzay aracındaki manyetometre kaldı, bu da MAVEN'e gezegen ve kuyruklu yıldız arasındaki etkileşimin harika bir görünümünü verdi.
Dönen metal çekirdeği tarafından oluşturulan güçlü bir manyetosfere sahip olan Dünya'nın aksine, Mars’ın manyetosferi üst atmosferinde plazma tarafından oluşturulur ve çok güçlü değildir. (Mars geçmişte dönen bir metal çekirdeğe ve onun yüzünden daha güçlü bir manyetosfere sahip olabilirdi, ama bunun yanında.) Kuyruklu Yıldız Siding Yayı küçük, çekirdeği sadece yarım kilometre. Ancak manyetosferi, bir milyon kilometre boyunca uzanan kuyruklu yıldızın uzun “kuyruğu” olan komadadır.
Siding Spring Mars'a yaklaştığında, gezegenin 140.000 km'sine (87.000 mil) geldi. Ancak kuyruklu yıldızın koması neredeyse gezegenin yüzeyine dokundu ve bu saatler süren karşılaşma sırasında kuyruklu yıldızdan gelen manyetik alan Mars'ın manyetik alanıyla yıkım yarattı. Ve MAVEN’in manyetometresi etkinliği ele geçirdi.
Jared Espley, Goddard Uzay Uçuş Merkezi'ndeki MAVEN ekibinin bir üyesidir. Mars / Siding Spring etkinliğinde, “Karşılaşmanın, güçlü bir güneş fırtınası gibi Mars'ın üst atmosferinin bir kısmını havaya uçurduğunu düşünüyoruz” dedi.
"Ana eylem kuyruklu yıldızın en yakın yaklaşımı sırasında gerçekleşti," dedi Espley, "ama gezegenin manyetosferi kuyruklu yıldızın komasının dış kenarına girer girmez bazı efektler hissetmeye başladı."
Espley ve meslektaşları, olayı Mars manyetosferi üzerinde yıkanan bir gelgit olarak tanımlıyor. Kuyruklu yıldız Siding Spring’in kuyruğu, güneş rüzgarı ile etkileşimleri nedeniyle bir manyetosfere sahiptir. Kuyruklu yıldız güneş tarafından ısıtıldığında, güneş rüzgarı ile etkileşime girerek bir manyetosfer yaratan plazma üretilir. Ve bir gelgit gibi, ilk başta etkiler ince ve olay kuyrukluyıldız gezegenden geçerken birkaç saat boyunca çaldı.
Siding Spring’in manyetik gelgitinin ilk başta Mars üzerinde sadece ince bir etkisi oldu. Normalde Mars’ın manyetosferi gezegen etrafında eşit olarak bulunur, ancak kuyruklu yıldız yaklaştıkça gezegenin manyetosferinin bazı bölümleri yeniden hizalanmaya başladı. Nihayetinde etki o kadar güçlüydü ki, alan güçlü bir rüzgarda her tarafı çırpan bir bayrak gibi kaosa atıldı. Alanın iyileşmesi birkaç saat sürdüğü için Mars'ın bu karşılaşmadan iyileşmesi biraz zaman aldı.
MAVEN’in görevi, Güneş’in güneş rüzgarı ile Mars arasındaki etkileşimleri daha iyi anlamaktır. Bu yüzden Siding Spring'in Mars üzerindeki etkisine tanık olmak ek bir bonus. Colorado Üniversitesi Boulder'daki Atmosferik ve Uzay Fiziği Laboratuvarı'ndan Bruce Jakosky, MAVEN’in başlıca araştırmacılarından biridir. “Kuyruklu yıldızın ve Mars'ın manyetosferlerinin birbirleriyle nasıl etkileşime girdiğine bakarak,” dedi Jakosky, “her birini kontrol eden ayrıntılı süreçleri daha iyi anlıyoruz.”
