O zamandan beri Yolcu 2 Satürn'ün tarihi uçuşunu yapan astronomlar, gaz devinin kuzey kutbunun etrafındaki sürekli altıgen fırtınanın farkındaydılar. Bu altı taraflı bir jet akışı, şeffaf boyutu ve muazzam gücü nedeniyle sürekli bir cazibe kaynağı olmuştur. Yaklaşık 13.800 km (8.600 mi) ölçülen bu hava sistemi, Dünya gezegeninden daha büyüktür.
Ve en son veriler sayesinde Cassini 2009'da Satürn'ün yörüngesine giren uzay sondası, bu fırtınanın daha önce düşünüldüğünden bile daha garip görünüyor. 2012 ve 2016 yılları arasında çekilen görüntülere dayanarak, fırtına mavimsi bir pustan altın-kahverengi bir renk tonuna kadar renkte bir değişiklik geçirmiş gibi görünüyor.
Bu değişimin nedenleri bir sır olarak kalıyor, ancak bilim adamları, yaklaşan yaz gündönümü nedeniyle (2017 Mayıs ayında gerçekleşecek) mevsimsel değişikliklerin sonucu olabileceğini teorize ediyor. Özellikle, değişimin, güneş ışığına artan maruziyet nedeniyle atmosferdeki fotokimyasal tehlike üretimindeki bir artıştan kaynaklandığına inanıyorlar.
Bu mantık kısmen Satürn'deki mevsimsel değişimin geçmiş gözlemlerine dayanmaktadır. Dünya gibi Satürn de mevsimler yaşar, çünkü ekseni yörüngesel düzlemine (26.73 °) göre eğiktir. Ancak yörünge dönemi neredeyse 30 yıl olduğundan, bu mevsimler yedi yıl sürer.
Kasım 1995 ve Ağustos 2009 arasında, altıgen fırtına da Satürn'ün Sonbahardan Bahar Ekinoksuna kadar gittiği bazı ciddi değişiklikler geçirdi. Bu dönemde, kuzey kutup atmosferi fotokimyasal reaksiyonlar tarafından üretilen aerosollerden arındı, bu da kuzey kutup bölgesinin güneş ışığı yolunda daha az almasıyla ilişkilendirildi.
Bununla birlikte, o zamandan beri, polar atmosfer sürekli güneş ışığına maruz kaldı ve bu altıgen içinde aerosollerin üretilmesi ile çakıştı, bu da polar atmosferin puslu görünmesini sağladı. Cassini misyonunun proje bilimcisi Linda J. Spilker, Space Magazine'e e-posta yoluyla şunları söyledi:
“Son 4 yılda Satürn'ün kuzey kutup altıgeninin içindeki renkte çarpıcı değişiklikler gördük. Bu renk değişikliği, Satürn'ün Mayıs 2017'de kuzey yaz gündönümünde hareket ettiği için muhtemelen Satürn'deki mevsimlerin değişmesinin sonucudur. Altıgen üzerinde daha fazla güneş ışığı parıldıkça, daha fazla pus parçacığı üretilir ve bu pus altıgene daha altın rengi verir. ”
Bütün bunlar bilim insanlarının Satürn atmosferinin teorik modellerini test etmelerine yardımcı oldu. Geçmişte, bu altı taraflı fırtınanın dışarıdaki pus parçacıklarının girmesini engelleyen bir bariyer görevi gördüğü tahmin ediliyordu. Önceki renk farklılıkları - kutup fırtınası daha koyu ve mavimsi iken gezegenin atmosferi altındı - kesinlikle bunu taşıyordu.
Şimdi renk değiştirmesi ve atmosferin geri kalanına daha fazla benzemeye başlaması, kutup bölgesinin kimyasal bileşiminin artık değiştiği ve gezegenin geri kalanına daha çok benzediği anlamına gelebilir. Atmosferik sirkülasyondaki değişiklikleri (mevsimsel olarak değişen güneş ısıtma modellerinin sonucu olan) içeren diğer etkiler de kutup bölgelerindeki rüzgarları etkileyebilir.
Söylemeye gerek yok, Güneş Sisteminin dev gezegenleri her zaman bilim adamları ve astronomlar için bir cazibe kaynağı olmuştur. Ve eğer bu son görüntüler herhangi bir gösterge ise, atmosferlerinin dinamikleri hakkında hala öğrenecek çok şeyimiz var.
Spilker, “Bu dönüşümü değişen mevsimlerle birlikte Satürn'ün altıgen renginde görmek çok heyecan verici” dedi. “Satürn mevsimleri 7 yıldan uzun süredir, bu yeni sonuçlar bize kesinlikle beklemeye değer olduğunu gösteriyor.”
Ayrıca 1997'den beri faaliyette olan Cassini'nin Satürn ve uydu sistemiyle ilgili hala yeni görüşler sağlayabildiğini gösteriyor. Son haftalarda, Satürn'ün en büyük ayı Titan'da mevsimsel değişiklikler hakkında bilgiler de vardı. 22 Nisan 2017'ye kadar sonda Satürn'ün son 22 yörüngesine başlayacak. Herhangi bir görev uzantısını kısıtlamak üzere 15 Eylül 2017'de Satürn'ün atmosferine (böylece görevini sona erdirecek) girmesi planlanıyor.
