Virgin Orbit, 2015 yılından bu yana, değiştirilmiş bir 747'den fırlatılan bir roket kullanarak uyduları uzaya gönderecek bir fırlatma sistemi geliştiriyor. Bu, Sir Richard Branson’un gelişen ekonomik dağıtım pazarını kırma planının bir parçası. Bu pazar, önümüzdeki yıllarda yörüngeye kaç uydu fırlatılması bekleniyorsa özellikle kazançlı.
Bu hafta, Virgin Orbit ekibi, LauncherOne roketini havaya uçurarak ve ilk kez Mojave çölünde serbest bırakarak önemli bir kilometre taşına ulaştı. Bu düşme testi, sadece uçan fırlatma rampası olarak hizmet veren değiştirilmiş 747'nin (Kozmik Kız olarak adlandırılan) tasarımını doğrulamakla kalmadı, aynı zamanda uyduları uzaya göndermek için fırlatma pedleri yerine normal hava şeritlerine güvenebilen fırlatma sisteminin etkinliğini de gösterdi. .
Test uçuşu 10 Haziran Çarşamba günü Kaliforniya'daki Edwards Hava Kuvvetleri Üssü üzerinden yapıldı. Birincil amaç, roketin serbest bırakıldıktan sonraki ilk birkaç saniye içinde nasıl gittiğini izlemekti. Temel olarak, yer ekibi, roketin temiz bir şekilde ayrıldığından ve serbest bırakıldıktan sonra havada nasıl serbest kaldığını gözlemlediğinden emin olmak için roketi izliyorlardı.
Bu, Kozmik Kızın, dönüştürülen 747'nin bir kanat altına monte edilmiş bir yük ile nasıl uçtuğunu görmek için tasarlanmış bir dizi esir taşıma uçuşu gerçekleştirdiği haftanın başlarında yapılan testlerin bir takipiydi. Bu uçuş testleri başarıyla gerçekleştirildikten sonra, Virgin Orbit ekibi bir sonraki büyük adımı atmaya hazırdı. Virgin Orbit ekibinin web sitesinde belirttiği gibi, testten önce:
“Bu uçuşta, ilk kez Cosmic Girl'den tamamen inşa edilmiş, tam yüklü bir LauncherOne roketi yayınlayacağız. Bir milyon şeyi izleyecek ve prova edeceğiz, ancak roket ve uçağın temiz bir şekilde ayrılmasını sağladığımız ve roketin havadan nasıl düştüğünü gözlemlediğimiz için bu test gerçekten serbest bırakıldıktan hemen sonraki birkaç saniyedir. ”
“Yaklaşan bu düşme testi ekibimiz için büyük bir anlaşma. 2015 yılında başladığımız bir geliştirme programının son büyük adımını temsil ediyor, sadece bir roket tasarlamaya değil, aynı zamanda uçan fırlatma rampamız olarak hizmet veren modifiye 747'nin yanında aynı anda üretim tesisimizi inşa etmekten bahsetmeye odaklanmıştı. ”
Ekvator yörüngelerine yük yüklerken LauncherOne'un ağırlık kapasitesi 500 kg'dır (1100 lbs). Dünyanın dönüşünün kullanılamadığı Güneşle senkronize yörüngeler için, roket 300 kg (660 lbs) yük taşıma kapasitesine sahiptir. Operasyondan sonra Virgin Orbit, düşük Dünya yörüngesine (LEO) yükler göndermek için LauncherOne'u kullanmaya odaklanacaktır.
Sıvı oksijen ve gazyağı ile dolduğunda roketin ne kadar ağır olacağını simüle etmek için roket su ve antifriz ile dolduruldu. Pilot, Kelly Latimer ve Todd Ericson (sırasıyla ABDF ile emekli bir Albay Albay ve Albay), LauncherOne ile uçağı, LauncherOne'un piyasaya sürüldüğü Edwards Hava Kuvvetleri Üssü üzerinde yaklaşık 10.700 metre (35.000 fit) yüksekliğe kadar uçtu. .
Virgin Orbit, tüm etkinliği canlı bir şekilde tweetledi ve 09: 13'te “iyi, temiz bir ayrılma” bildirdi. Bunu, şirketin zaten bir sonraki LaunchOne roketini inşa ettiği haberinin yanı sıra, roket ayrımının bir videosu izledi. Teğmen Col. Latimer başarılı testten sonra söyledi:
“Tüm uçuş inanılmaz derecede iyi gitti. Saldırı son derece pürüzsüzdü ve roket güzelce düştü. Beklediğimiz gibi uçakla birlikte küçük bir rulo vardı. Her şey simülatörlerde gördüklerimizle çok iyi eşleşti - aslında, serbest bırakma dinamikleri ve uçak kullanma özellikleri beklediğimizden daha iyiydi. Bu, test pilotunun bakış açısından en iyi test uçuş sıralamasıydı - olaysız bir test. ”
Bu düşme testi, şirketin LauncherOne'u hizmete hazır hale getirmeye çalıştığı üç paralel gelişme yolundan biriydi. İlk yol, motorların, tankların, pompaların, yazılımın ve diğer tüm roket elemanlarının birlikte çalışıp çalışamayacaklarını test ettikleri yerde yapılan testleri içerir. Bu yol, LauncherOne'un ana ve üst aşamalarının tam itme ateş testi ile sona erdi.
İkinci yol, başarılı düşme testi ile tamamlanmaya bir adım daha yakın olan şirketin uçuş testi programını içerir. Üçüncü ve son yol için şirket, tüm bileşenleri ve sistemleri tam olarak entegre edildiğinde ve düşme testinden gelen veriler tamamen analiz edildiğinde başlatılacak olan ilk yörünge test uçuş roketini inşa ediyor.
Sir Richard Branson'un Virgin Orbit’in web sitesinde yazdığı gibi:
Testin amacı, roket ve uçağın temiz bir şekilde ayrılmasını sağlamak ve roketin havada nasıl serbestçe düştüğünü gözlemlemekti. Takım şimdi ilk uzay atışımıza doğru ilerlerken sonuçları analiz etmekte zorlanıyor. Şimdi daha sonraki görevler için roketler inşa ederken, yakın gelecekte uzaya göndereceğimiz roketi test etmeye odaklanacağız.
Bu olumlu adımlar, önümüzdeki yıllarda Virgin Group'un küçük uydular pazarında tam teşekküllü bir oyuncu olmayı hedeflediğinin açık bir göstergesidir. Dünya gözleminden uydu internete kadar her şeyi sağlayan binlerce sayıdaki takımyıldızlarla, fırsat sıkıntısı olmayacak.
Dahası, havaya fırlatılan sistemlerde ve yeniden kullanılabilir roketlerdeki gelişmeler arasında, yükleri uzaya göndermenin azalan maliyetleri de LEO'nun ticarileştirilmesine izin verecektir. Bu, insanlığı uzay-gezegeni ve çok gezegensel bir tür olarak kurmak için birçok uzun vadeli plan için gereklidir.
