Satürn’ün en büyük ayı Titan, Güneş Sistemimizde yüzeyinde sabit sıvı bulunan tek dünyadır. Sadece bu ve sıvının metan, etan ve azottan oluşması onu büyülenme nesnesi yapar. Parlak nokta, Cassini'nin kutup bölgelerini noktalayan metan denizlerinde gözlemlediği özellikler sadece büyüyü derinleştirir.
Nature Astronomy'de yayınlanan yeni bir makale, Titan'ın denizlerinde bilim adamlarını şaşırtan bir fenomene daha derinden iniyor. 2013'te Cassini, aynı bölgenin önceki uçuşlarında bulunmayan bir özelliği fark etti. Sonraki görüntülerde, özellik tekrar kayboldu. Ne olabilirdi?
Bir açıklama, özelliğin kaybolan bir ada olabileceği, sıvıya yükselip düşebileceğidir. Bu fikir geçerliydi, ama sadece ilk tahmindi. Gizem eklemek, bu potansiyel adaların iki katına çıkmasıydı. Diğerleri, ilk dalgaların Dünya'dan başka bir yerde gözlemlendiği için dalga olabileceğini söylediler. Bunların hepsini birbirine bağlamak, görünüm ve kaybolmanın aydaki mevsimsel değişikliklerden kaynaklanabileceği fikriydi.
Şimdi, NASA'nın Jet Sevk Laboratuvarı'ndaki (JPL) bilim adamları, bu 'kaybolan adaların' arkasında neler olduğunu bildiklerini düşünüyorlar ve mevsimsel değişikliklerle ilişkili gibi görünüyorlar.
Çalışma JPL'li Michael Malaska tarafından yönetildi. Araştırmacılar, sıcaklığın -179.2 santigrat olduğu Titan'daki soğuk koşulları simüle etti. Bu sıcaklıkta Titan’ın atmosferindeki nitrojene bazı ilginç şeyler olur.
Titan'da yağmur yağıyor. Ancak yağmur aşırı soğuk metandan oluşur. Bu metan yüzeye düştüğü için atmosferden önemli miktarlarda azot emer. Yağmur Titan’ın yüzeyine çarpar ve ayın kutup bölgelerindeki göllerde toplanır.
Araştırmacılar, Titan'da meydana gelen değişiklikleri yansıtmak için deneylerindeki koşulları manipüle ettiler. Sıcaklığı, basıncı ve metan / etan bileşimini değiştirdiler. Bunu yaparken, azotun çözeltiden köpürdüğünü buldular.
“Deneylerimiz, metan zengini sıvılar etanca zengin olanlarla karıştığında - örneğin şiddetli bir yağmurdan veya bir metan nehrinden akışın etanca zengin bir göle karıştığında - azotun çözeltide daha az kaldığını gösterdi.” dedi JPL'den Michael Malaska. Bu azot salınımına çözülme denir. Titan'da mevsimler değiştiğinde ve metan ve etan denizlerinde hafif bir ısınma yaşandığında ortaya çıkabilir.
Çalışmanın ortak yazarı JPL'den Jason Hofgartner, “Azotun çözünürlüğü üzerine yapılan bu çalışma sayesinde artık denizlerde kabarcıkların oluşabileceğinden ve aslında beklediğimizden daha bol olabileceğinden eminiz” dedi. Cassini'nin radar ekibinde de çalışıyor. Bu azot kabarcıkları çok yansıtıcı olurdu, bu da Cassini'nin neden onları görebildiğini açıklar.
Titan'daki denizler, kimyasal koşulların yaşamın görünümü için konuksever olduğu prebiyotik bir ortam olabilir. Bazıları, bunun bir kanıtı olmamasına rağmen, denizlerin zaten hayata ev sahipliği yapabileceğini düşünüyor ve Cassini bu önermeyi araştıracak donanıma sahip değildi. Bazı deneyler, Titan’lar gibi bir atmosferin karmaşık moleküller ve hatta yaşamın yapı taşlarını üretebileceğini göstermiştir.
NASA ve diğerleri, Titan'ı keşfetmek için balonlar, bir drone, sıçrayan inişler ve hatta bir denizaltı da dahil olmak üzere farklı yollardan bahsetti. Denizaltı fikri, fikri daha da geliştirmek için 2015 yılında bir NASA hibesi aldı.
Böylece, gizem muhtemelen çözüldü. Titan’ın parlak noktaları ne adalar ne de dalgalar, ama kabarcıklar.
Cassini’nin görevi yakında sona erecek ve Titan’ın daha fazla araştırılması biraz zaman alacak. Titan’ın denizlerinin yaşamın oluşumuna konuksever olup olmadığı ya da orada yaşam olup olmadığı sorusu beklemek zorunda kalacak. Titan’ın yaşam sorusunda nitrojen kabarcıklarının oynadığı rol de beklemek zorunda kalacak.
