Araştırmacılar, şu anda yok olan bu deniz canavarlarının dördünün kalıntılarını Avusturya Alpleri'nin kayalık yamaçlarından kazdı. Ancak 13 metre uzunluğunda bile (4 metre), fitozanlar olarak bilinen bu canlılar tam olarak büyümüş değildi.
İngiltere'deki Birmingham Üniversitesi'nde paleobiyoloji profesörü olan araştırmacı baş araştırmacı Richard Butler, fitozorlar öldüklerinde sadece 8 yaşındaydı ve bir kemik analizine göre "hala aktif olarak büyüyorlardı" dedi.
Bu fosilleri gün ışığına çıkarmanın zorluğu göz önüne alındığında, bu yeni türün - Mystriosuchus Steinbergeri - sonunda bilime tanıtılıyor. Türünün adı, 1980'de Avusturya Alpleri'nin uzak bir bölgesi olan "ölü dağlara" tırmanırken fosilleri keşfeden yerel bir mağara kulübünün üyesi Sepp Steinberger'i onurlandırdı. Viyana'daki Doğa Tarihi Müzesi'nden bir ekip kalıntıları kazdı iki yıl sonra fosilleri yaklaşık 2 kilometre yüksekliğindeki dağdan taşımak için bir helikopter kullanmak zorunda kaldı.
Müze fosilleri temizleyip sergiledi. Ancak "Fitozorlar hakkında çok az uzman olduğu için - bu özel fosil sürüngen grubu - incelenmeden önce yıllar sürdü," dedi Butler Canlı Bilim'e. Son olarak, 2013 yılında İngiliz, Fransız, Avusturya ve İsviçre araştırmacılarından oluşan bir ekip eski kalıntıları incelemeye başladı.
Fitosaurlar modern timsah, timsah ve gharial'in bir karışımına benziyorlar, ancak bu hayvanlardan çok önce yaşamışlar ve özellikle yakın akrabaları değiller. "Bu, uzak ilişkili grupların benzer ortamlarda yaşadıkları için benzer görünmeye başladıkları 'evrimsel yakınsama'nın bir örneğidir" dedi.
Fitosaur, kalıntıları genellikle tatlı su gölleri ve nehirlerin yakınında bulunan yarı-yarı bir sürüngendir. (Her ne kadar erken dinozor çağında yaşamış olsa da, fitosaur bir dinozor değildir.) Bununla birlikte, bu özel fosiller, Triyas kıyı şeridinden on kilometre uzakta, eski bir okyanus ortamındaki tortularda bulundu.
Butler, bu fitozorların dördünün de karada öldüğünü ve sonra denizde yıkandığını söyledi. Diyerek şöyle devam etti: "Bu nedenle, bunun bazı fitozorların deniz ortamlarında yaşadığı fikrini desteklemek için bugüne kadar en iyi kanıtı sağladığını düşünüyoruz." Dedi.
Araştırmacılar, bu yeni adlandırılan türlerin ve deniz mevduatlarında yıllar boyunca bulunan birkaç başka fitosaur örneğinden gelen fosillerin, bu hayvanların bazılarının tuzlu su ortamlarında yaşayabileceğini veya en azından geçebileceğini öne sürüyor.
