En iyi ihtimalle, doğrudan görüntülediğimiz birkaç ekstrasolar gezegen, sadece ışık noktalarıdır. Muhtemelen bildiğiniz gibi, Deep Impact uzay aracı bugün sadece 700 km uzaklıktaki görüntüleri çeken kuyruklu yıldız Hartley 2 tarafından uçtu. Ancak kuyrukluyıldızla buluşmak için manevra yapmak bu uzay aracının yaptığı tek iş değil. EPOXI misyonu ayrıca ekstrasolar gezegenleri karakterize etmenin yollarını aradı ve ekip, ekstrasolar gezegenler hakkında ayırt edici bilgileri tanımlamaya yardımcı olacak bir keşif yaptı. Bunu nasıl yaptılar? Kendi güneş sistemimizdeki gezegenlere bakmak için Deep Impact uzay aracını kullanarak.
Uzay aracı, güneş sistemimizdeki gezegen gövdelerini - özellikle Dünya, Mars ve Ay - görüntüledi (Ay'ı Dünya'dan geçen filmler için buraya bakın) ve gökbilimci Lucy McFadden ve UCLA mezunu Carolyn Crow yansıyan kırmızı, mavi ve yeşili karşılaştırdı gezegenleri gördükleri benzerliklere göre ışıklandırdı ve gruplandırdı. Gezegenler bu arsa üzerinde çok farklı bölgelere düşüyor, burada dikey yön göreceli mavi ışık miktarını ve yatay yön göreceli kırmızı ışık miktarını gösteriyor.
Bu, bireysel gezegenlerden ışık toplamak için teknolojiye sahip olduğumuzda, gökbilimcilerin Dünya benzeri dünyaları tanımlamak için renk bilgilerini kullanabileceğini gösteriyor. “Sonunda, teleskoplar büyüdükçe, diğer yıldızların etrafındaki gezegenlerin renklerine bakmak için ışık toplama gücü olacak,” diyor McFadden. “Renkleri bize hangilerinin daha ayrıntılı çalışacağını söyleyecek.”
Arsa üzerinde, gezegenler, yüzeylerinin ve atmosferlerinin yansıttığı güneş ışığı dalga boylarındaki benzerliklere dayanarak gruplar halinde kümelenir. Gaz devleri Jüpiter ve Satürn bir köşede, Uranüs ve Neptün ise farklı bir köşede toplanıyor. Kayalık iç gezegenler Mars, Venüs ve Merkür, kendi “renk alanı” köşesinde kümelenir.
Ancak Dünya gerçekten göze çarpıyor ve benzersizliği iki faktörden geliyor. Bunlardan biri, onu keşfeden İngiliz bilim adamının ardından Rayleigh saçılımı adı verilen atmosfer tarafından mavi ışığın saçılmasıdır. Dünyanın renkli olarak öne çıkmasının ikinci nedeni, çok fazla kızılötesi ışığı emmemesidir. Çünkü atmosferimiz, Jüpiter ve Satürn dev dev gezegenleriyle karşılaştırıldığında, metan ve amonyak gibi kızılötesi emici gazlarda düşüktür.
Crow, “Dünyanın renklerine egemen olan Dünya atmosferi” diyor. “Ultraviyole ışığın saçılması ve kızılötesinde absorpsiyon olmaması.”
Dolayısıyla, bu filtreleme yaklaşımı, gezegenin kayalık mı yoksa bir gaz gezegeni mi yoksa nasıl bir atmosfere sahip olduğuna dair bir fikir veren, dış gezegen yüzeylerine ve atmosferlerine bir ön bakış sağlayabilir.
EPOXI, Deep Impact uzay aracı için iki genişletilmiş görev bileşeninin adlarının bir kombinasyonudur: kısaltmanın ilk kısmı EPOCh'den (Ekstrasolar Gezegen Gözlemleri ve Karakterizasyonu) gelir ve kuyruklu yıldız Hartley 2'nin flyby'sine Deep Impact eXtended Investigation denir. (DIXI).
