NASA’nın Cassini uzay aracı Satürn’e geldiğinden beri atomik oksijen arayışında. Güney kutbunun etrafındaki büyük karanlık çatlakların sıcak olduğunu ve su buharı ile buz parçacıklarını açtığını keşfetti. Cassini, 2008 yılında ikinci kez daha yakından bakacak.
Atomik oksijen asla pahalı parfümlerle karıştırılamaz. Ancak, boş bir odanın havasında kalan bir kokunun, önceki bir yolcu hakkında ipuçları sunduğu gibi, Cassini uzay aracının Satürn'e ilk yaklaştığında karşılaştığı oksijen bulutu, başka bir gök varlığından, minik ay Enceladus'tan bir arama kartı olduğu ortaya çıktı.
Oksijen, Enceladus'un buzlu yüzeyinin altında ilk göründüğünden çok daha fazlası olan ilk ipucuydu. Bilim adamlarının mesajı alması biraz zaman aldı. Oksijenin kaynağını takip etmek onları güneş sistemindeki en sıradışı bir noktaya, evrendeki en nadir ve en çok aranan maddelerden birine sahip olabilecek bir yere götürdü - sıvı su.
Şimdi görüyorsun, şimdi görmüyorsun
Cassini’nin ultraviyole görüntüleme spektrografı, uzay aracı halkalı gezegene yedi yıllık yolculuğunun sonuna yaklaşırken Satürn'ün atmosferi hakkındaki ilk anketini Aralık 2003'ün sonlarında yaptı. Uzun zamandır gaz devinin ana bileşeni olduğu bilinen hidrojenin yanı sıra, spektrograf oksijen varlığını tespit etti. “Satürn sistemindeki oksijeni ilk keşfeden biziz,” diyor enstrümanın baş araştırmacısı Colorado Üniversitesi'nden Dr. Larry Esposito. Satürn'ün halkaları çoğunlukla su buzundan yapıldığından, Satürn'ün atmosferinde bir su, oksijen bileşeni bulmak şaşırtıcı değildi. Gözlemledikleri oksijen, sudaki H2O gibi atomik oksijen adı verilen tekli oksijen atomları şeklindeydi.
Ocak 2004'te, Satürn'ün atmosferine tekrar baktığında, Satürn'ün en dış halkası olan E halkası yakınında büyük bir oksijen kabarcığı buldu. Sonra sadece birkaç ay sonra, oksijenin çoğu gitmişti. Esposito, “Şaşırtıcı olan, gördüğümüz oksijen miktarı ve nasıl değiştiği idi” diyor. “Bu alışılmadık bir şeyin devam ettiğini gösteren ilk işaretti.”
Esposito, “İlk fikrimiz, halkalardaki küçük aylar arasındaki çarpışmaların küçük buz ponponları serbest bırakacağı ve buzun atomlarına parçalanacağı, bunlardan biri atomik oksijen olacaktı” diye açıklıyor. “Bu hipotezi ortaya koyduk, ancak fikir işe yaramıyordu.”
2005 baharında, Enceladus'ta gizemli oksijen bulutunun ilk keşfedildiği E halkasının yörüngesinde gerçekleşen çok garip bir şey olduğunu gösteren bir dizi gözlem vardı. Cassini’nin manyetometresi, ayın bir atmosfere sahip olduğunu gösterdi. Çok uzun süre bir atmosfere tutunacak kadar yerçekimine sahip olamayacak kadar küçük olan Enceladus'un, atmosferi sürdürmek için gayzer gibi sabit bir gaz kaynağına sahip olması gerekiyordu. Kozmik toz analizörü Enceladus'un etrafında bir partikül akışı tespit etti. Bilim adamları bu parçacıkların aydan mı yoksa E halkasından mı geleceğini merak ediyorlardı ve belki de ayın kendisi E halkası için buz parçacıklarının kaynağı olabilir mi?
Cassini bilim ekipleri daha yakından bakmak istiyorlardı. Görev gezginleri, uzay aracının yörüngesini Enceladus'a önceden planlanandan daha yakın olacak şekilde yeniden tasarladılar. Esposito'ya göre “Bu Cassini gibi bir görevin büyük bir avantajı”. “Sadece bir kez uçmuyorsun, bir şey umut verici göründüğünde takip edebilirsin.”
Yakın Çekim İçin Hazır
Temmuz 2005'te Cassini, Enceladus'tan sadece 175 kilometre (109 mil) yolculuk yaptı. Uzay aracının aletleri, ayın güney kutbundaki “kaplan şeritleri” olarak adlandırılan büyük karanlık çatlakların sıcak olduğunu ve su buharı ve buz parçacıklarını ortaya çıkardığını ortaya koydu.
Flyby, bir yıldız ayın güney kutbunun arkasında hareket ederken meydana geldi. Esposito, “Ayın yıldızdan ışığı söndürdüğünü izlerken, spektrometre oksijeni tanımladı” diyor. “Yıldız ışığı aramızda - uzay aracıyla - yıldız arasında su molekülleri gösterdi. Enceladus yakınlarında yerel bir su bulutu gösterdi. ”
Esposito, “Bulutun şeklini ölçebildik, içerdiği su miktarını ve yok edilme oranını tahmin edebildik ve oksijen üretebildik” diyor. Gördüğü su miktarı, yaklaşık bir milyon ton, E halkasının yakınında bir yıldan daha uzun bir süre önce gözlemledikleri gibi bir oksijen bulutu sağlamak için tam olarak gerekliydi. “Bu çok hoş bir sonuçtu,” diyor Esposito. “İki yeni fenomeni ölçtük ve birbirlerine uyduklarını gördük.”
Atomik oksijenin gizemi çözüldü. Aynı zamanda, kaynağı olan küçültücü Enceladus, olması gereken soğuk, ölü buzlu aydan tamamen farklı olduğunu ortaya koydu. Küçük olduğu gibi, dahili bir ısı kaynağına sahiptir ve jeolojik olarak aktiftir. Gayzerleri, ayın atmosferini korumak için yeterince su buharı ve buz atıyor, geniş E halkasını besliyor ve Satürn'e giderken Cassini tarafından ilk tespit edilen gibi oksijen bulutlarına ayrılıyor.
Bilim adamları, ayın karlı beyaz yüzeyinin altında değil, gayzerlerine güç veren aynı ısı kaynağı tarafından ısıtılan büyük sıvı su havuzları olabileceğini söylüyor. Su potansiyeli Enceladus'u yaşamın var olabileceği elit bir grup grubuna sokuyor. Cassini uzay aracı 2008'de başka bir görünüm için geri dönecek.
Enceladus hakkında daha fazla bilgi edinmek için buraya tıklayın.
Orijinal Kaynak: NASA / JPL / SSI Haber Bülteni
