NASA'nın Keşif Programı, geleceğe yönelik keşif hedefleri belirleme çabalarında, Şubat 2014'te onüçüncü Keşif misyonu için teklif çağrısı yaptı. 27 ilk teklifi inceledikten sonra, bir NASA paneli ve diğer bilim adamları ve mühendisler kısa süre önce beş yarı finalisti seçti. bir veya iki tanesi 2020'lerde başlatılacak olan ek araştırma ve geliştirme.
Venüs'e, Dünya'ya yakın objelere ve asteroitlere bakan bu görevler, Güneş Sistemimizin tarihi ve oluşumu ile ilgili diğer soruları ele almak için Mars'ın ötesine bakıyor. Bunların arasında, gezegen oluşumunun gizemlerine ışık tutmayı ümit ederek aynı adı taşıyan metalik asteroit olan 16 Psyche'yi keşfedecek robotik bir uzay aracı olan önerilen Psyche misyonu da var.
17 Mart 1852'de İtalyan gökbilimci Annibale de Gasparis tarafından keşfedilen ve Yunan mitolojik figürünün adını alan Psyche, Asteroid Kuşağı'ndaki en büyük on asteroitten biri. Aynı zamanda en büyük M tipi asteroittir, özellikle nikel ve demirden oluşan asteroitlerle ilgili özel bir sınıftır.
Bir süredir, bilim adamları bu metalik asteroitin aslında bir protoplanetin hayatta kalanı olduğunu düşünüyorlar. Bu senaryoda, bir gezegensel ile şiddetli bir çarpışma, Psyche’nin dış, kayalık katmanlarını çıkardı ve sadece yoğun, metalik iç mekanı geride bıraktı. Bu teori Psyche’nin kütle yoğunluğu, spektrumları ve radar yüzey özellikleri tahminleriyle desteklenir; bunların hepsi Kemer'deki diğerlerinden farklı bir nesne olduğunu gösteriyor.
Buna ek olarak, 16 Psyche'nin bu bileşimi, Dünya'nın metal çekirdeğine çok benzer. Gökbilimcilerin Venüs, Dünya ve Mars gibi daha büyük gezegenlerin daha küçük dünyaların çarpışması ve birleşmesinden oluştuğunu düşündükleri düşünüldüğünde, Psyche, daha büyük bir beden yaratmayan bir protoplanetin kalıntıları olabilir.
Böyle bir gezegene yeterince büyük bir cisim çarpmış olsaydı, çekirdeğini sağlam tutarken daha düşük kütle dışını kaybedebilirdi. Böylece, 250 km (155 mil) genişliğindeki gövdeyi incelemek, çekirdekleri kilometrelerce kayanın altına gizlenmiş gezegenlerin ve büyük ayların iç mekanları hakkında daha fazla bilgi edinmek için eşsiz bir fırsat sunuyor.
Arizona Eyalet Üniversitesi Yer ve Uzay Araştırmaları Okulu'ndan Dr.Linda Elkins-Tanton bu görevin Baş Müfettişidir. O ve ekibinin, görev teklif belgesinde belirttiği gibi, 45. Ay ve Gezegen Bilimi Konferansı (2014):
“Bu görev, ilk cisimlerin sadece farklılaşmakla kalmayıp aynı zamanda toz haline getirildiği, parçalandığı ve çarpışmalarla toplandığı gezegensel toplanmanın en erken dönemlerinden birine geri yolculuk olurdu. Aynı zamanda, bugün karasal gezegenlerin ve uyduların iç kısımlarının vekaleten bir keşfi: metalik bir çekirdeği başka bir şekilde ziyaret edemeyiz.
“Tüm bu nedenlerle, düşük maliyetli buluşma ve yörüngeye göreli erişilebilirlikle birleştiğinde Psyche, jeolojisini, şeklini, elementel kompozisyonunu, manyetik alanını ve kütle dağılımını karakterize edecek bir Discovery sınıfı misyonu için mükemmel bir hedeftir.”
Pysche'ye yönelik robotik bir görev, gökbilimcilerin bilim adamlarının çok az şey bildiği bir tür güneş sistemi nesnesi olan metal dünyaları hakkında daha fazla bilgi edinmelerine yardımcı olacaktır. Ama belki de 16 Psyche'yi incelemek için en büyük neden benzersiz olmasıdır. Şimdiye kadar, bu vücut Güneş Sisteminde keşfedilen tek metalik çekirdek benzeri vücuttur.
Önerilen uzay aracı, Psiko'nun altı ay boyunca yörüngesini, yüzey özelliklerini, yerçekimini, manyetizmasını ve diğer özelliklerini inceleyecekti. Misyon ayrıca, büyük ölçüde NASA'nın Dawn probunun yapımına giren teknolojiye dayandığından, uygun maliyetli ve hızlı bir şekilde başlatılacaktı. Şu anda Ceres çevresinde yörüngede bulunan Şafak misyonu, en azından ksenon iyon iticisi olan pek çok yeni teknolojinin etkinliğini göstermiştir.
Psyche yörünge misyonu, Keşif Programı'nın 30 Eylül 2015'te beş yarı finalistden biri olarak seçildi. Her teklif, ayrıntılı görev planları hazırlamak ve riskleri azaltmak için yıl boyunca süren çalışmalar için 3 milyon dolar aldı. Bir ya da iki finalist, programın bütçesini 450 milyon dolar (bir fırlatma aracının ve görev operasyonlarının eksi maliyeti) alacak şekilde seçilecek ve en erken 2020'de başlayacak.
