Önümüzdeki yıllarda NASA, son Apollo misyonu 1972'de gerçekleştiğinden beri astronotları Ay'a geri gönderecek. Mayıs ayında NASA, resmen Artemis olarak bilinen planın hızlandırıldığını ve önümüzdeki beş yıl içinde gerçekleşecek. Yeni zaman çizelgesine göre Artemis, ilk kadını ve sonraki adamı 2024 yılına kadar Ay'ın güney kutup bölgesine göndermeyi içerecek.
Bu amaçla NASA, Ay'ın güney kutup bölgesindeki su birikintilerini arayacak ve haritalandıracak bir ay gezgini üzerinde çalışıyor. Bu, Polar Keşif Rover'ı (VIPER) İnceleyen Uçucu Maddeler olarak bilinir ve 2022 yılına kadar ay yüzeyine teslim edilmesi planlanmaktadır. Bu görev, Güney Kutup-Aitken Havzası'na gelecekteki görevlerin ve nihai inşaatın orada üs.
Bir kez orada, gezici birkaç kilometre boyunca seyahat edecek ve çeşitli toprak ortamlarını örneklemek için 1 m (3,3 ft) matkap içeren bir dizi bilimsel enstrümana güvenecektir. 100 gün boyunca VIPER'in topladığı veriler Ay'ın ilk küresel su kaynakları haritalarını oluşturmak için kullanılacak. Orada kalıcı bir insan yerleşimi kurulduktan sonra bu çok kullanışlı olacaktır.
NASA'nın Ames Araştırma Merkezi'nde VIPER misyonunun proje yöneticisi ve mühendislik direktörü Daniel Andrews, son zamanlarda yapılan NASA basın açıklamasında şunları söyledi:
“Ay'da yaşamanın anahtarı sudur - Dünyadakiyle aynı. On yıl önce ay su buzunun onaylanmasından bu yana, şimdi soru Ay'ın dünya dışı yaşamak için ihtiyaç duyduğumuz kaynak miktarını gerçekten içerip içermeyeceğidir. Bu gezici, suyun nerede olduğu ve ne kadar kullanmamız gerektiği konusunda sahip olduğumuz birçok soruyu cevaplamamıza yardımcı olacak. ”
Uzun yıllar boyunca, bilim adamları ay kutup bölgelerinde bol miktarda su buzu olduğunu biliyorlar. Bu buz Ay'da sürdürülebilir bir insan varlığının oluşturulması için vazgeçilmez olacaktır, çünkü sulama ve içme suyundan oksijen gazı ve hidrojen yakıtı üretimine kadar her şey için kullanılabilir.
Bu buzun varlığı, NASA'nın Güney Kutbu yakınındaki Ay Krateri Gözlem ve Algılama Uydusunu (LCROSS) çarpması ve ortaya çıkan tozu ölçmesi ile 2009 yılında doğrulandı. Bu ve diğer görevlerden elde edilen veriler, potansiyel olarak milyonlarca ton su buzu olduğunu gösteren verileri topladı.
Bu buzun varlığı, kutup bölgelerinin kalıcı olarak gölgelenmesini sağlayan Ay'ın eksenel eğiminden kaynaklanmaktadır. Kuyruklu yıldız ve meteor etkilerinden (ayrıca güneş rüzgarı ve ay toprağı arasındaki etkileşimlerden) zamanla buz biriktiğinden, doğrudan güneş ışığının olmaması buzun oksijen ve hidrojen gazına süblimasyonunu ve uzayda kaybolmasını önledi.
Bu suya erişmek, bilim adamlarının mevduatın yeri ve doğası hakkında daha fazla bilgi edinmelerini gerektirir, ay toprağından çıkarma stratejileri ortaya koymadan bahsetmiyorum. VIPER’in proje bilim adamı Anthony Colaprete’in dediği gibi:
“Güney Kutbu'nun yeni ve eşsiz ortamına gidecek bir gezginin bu suyu tam olarak nerede toplayabileceğimizi keşfetmek inanılmaz heyecan verici. VIPER bize hangi yerlerin en yüksek konsantrasyonlara sahip olduğunu ve suya erişmek için yüzeyin altında ne kadar derin gideceğini söyleyecek. ”
Bunu yapmak için VIPER, farklı ışık ve sıcaklık koşullarının farklı toprak ortamlarının oluşturulmasına nasıl yol açtığını inceleyecektir. NASA, her birindeki su miktarı ve diğer elementler hakkında veri toplayarak, suyun ay yüzeyi boyunca başka yerlerde bulunabileceğini tespit edebilecektir. Tespit ve analiz dört bilimsel araca düşecektir.
İlk olarak, daha fazla araştırmayı gerektiren yüzey altındaki su birikintilerini tanımlamak için kullanılacak Nötron Spektrometre Sistemi (NSS) vardır. VIPER daha sonra, yüzeyin altındaki bir metreden bir metreye kadar matkap numuneleri elde etmek için Honeybee Robotics'in yardımıyla geliştirilen Yeni Araziyi Keşfetmek İçin Regolith ve Buz Tatbikatını (TRIDENT) kullanacak.
Bu matkap örnekleri daha sonra NASA'nın Kennedy Uzay Merkezi'nden geliştirilen Kütle Spektrometresi Gözlemleyen Ay Operasyonları (MSolo) ve Ames tarafından geliştirilen Yakın Kızılötesi Uçucu Spektrometre Sistemi (NIRVSS) ile analiz edilecektir. Bu iki araç, suyun ve matkap tarafından getirilen diğer potansiyel olarak erişilebilir kaynakların bileşimini ve konsantrasyonunu belirleyecektir.
VIPER gezgini, NASA'nın Bilim Misyon Müdürlüğü tarafından yönetilen ve kurumlar arası önemli işbirliğinin bir sonucu olan Ay Keşif ve Keşif Programının bir parçasıdır. NASA Ames Araştırma Merkezi, gezici operasyonunun yanı sıra yazılım, sistem ve görev biliminin geliştirilmesinden sorumludur.
Bu arada, gezici için donanım Johnson Space Center tarafından tasarlanırken, bilimsel enstrümanlar Ames ve Kennedy Space Center tarafından sağlanır. Honeybee Robotics'e ek olarak, gezgini Ay'a taşıyacak fırlatma ve iniş hizmetleri United Launch Alliance ve Astrobotic gibi ticari ortaklar tarafından sağlanmaktadır.
Bu, NASA’nın 2024 yılına kadar astronotlardan önce Ay’a faydalı yükler göndermesini isteyen Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) aracılığıyla yapılıyor.
