Son otuz yılda, Güneş Sistemimizin ötesinde keşfedilen gezegen sayısı katlanarak arttı. Ne yazık ki, teknolojimizin sınırlamaları nedeniyle, bu dış gezegenlerin büyük çoğunluğu dolaylı yollarla, genellikle yıldızlarının önündeki gezegenlerin geçişlerini tespit ederek (Transit Yöntemi) veya yıldızlarına uyguladıkları yerçekimi etkisiyle keşfedildi. (Radyal Hız Yöntemi).
Gezegenlerin görünür ışık veya kızılötesi dalga boylarında görüldüğü çok az sayıda doğrudan görüntüleme yapıldı. Böyle bir gezegen, Avrupa Güney Gözlemevi'nden (ESO) bir ekip tarafından 2008 yılında ilk kez gözlemlenen genç bir kitlesel dış gezegen olan Beta Pictoris b'dir. Son zamanlarda, aynı takım bu gezegeni yıldızının yörüngesinde izledi, bu da bazı çarpıcı görüntüler ve eşit derecede etkileyici bir hızlandırılmış video ile sonuçlandı.
2008 yılında ilk kez gözlemlendiğinde, ESO ekibi Beta Pictoris b'nin 13 Jüpiter kütlesi ve Jüpiter'in yarı yarıya yarıçapı olan bir “süper Jüpiter” olduğunu belirtti. Ayrıca, yıldızının - Pictor takımyıldızında kabaca 63 ışık yılı uzaklıkta olan genç bir A tipi ana dizi yıldızı - yaklaşık 9 AU mesafede (Dünya ile Güneş arasındaki dokuz kat) yörüngesinde olduğunu belirttiler.
Bu dış gezegenin ilk keşfi, birlikte NACO enstrümanı olarak bilinen Nasmyth Adaptive Optik Sistem (NAOS) - Yakın Kızılötesi Görüntüleyici ve Spektrograf (CONICA) kullanılarak ESO’nun Şili'deki Çok Büyük Teleskopu üzerinde yapıldı. Sistemin gözlemleri aynı zamanda kuyruklu yıldızların ve iki enkaz diskinin varlığına dikkat çekti ve bu da astronomların gözlemlenmeden önce Beta Pictoris b'nin varlığını tahmin etmelerine yardımcı oldu.
O zamandan beri, aynı ekip 2014'ün sonlarından 2016'nın sonlarına kadar Beta Pictoris b'yi izlemek için VLT'nin Spektro-Polarimetrik Yüksek Karşıtlıklı Dışsal Gezegen ARAŞTIRMA aracını (SPHERE) kullandı. Bu noktada Beta Pictoris b yıldızının halesine çok yakın geçti ekibin birini diğerinden çözemediğini. Ancak neredeyse iki yıl sonra (2018 Eylül ayında), Beta Pictoris b bir kez daha hale'den çıktı ve VLT'nin SPHERE enstrümanı tarafından yakalandı.
Büyüklüğü ve geniş yörüngesi göz önüne alındığında, Beta Pictoris b, SPHERE cihazının özel olarak tasarlandığı doğrudan görüntüleme için mükemmel bir adaydı. Çoğu durumda, ekstra güneş gezegenlerinin mevcut teleskopları kullanarak doğrudan görüntü alması imkansızdır çünkü yıldızlarından gelen ışık yüzeylerinden ve atmosferlerden yansıyan herhangi bir ışığı gizler. Bu özellikle yıldızlarına yaklaşan daha küçük kayalık gezegenlerde geçerlidir.
Beta Pictoris b’in atmosferinden yansıyan ışık, SPHERE'nin yörüngesini keşfetmesini ve izlemesini ve ana yıldızının önündeki geçişinden ortaya çıkarken onu tespit etmesini sağlayan şeydi. Gezegenin Dünya'ya bağlı gözlemcilere göre doğrudan yıldızının önünden geçmediği için bunun bir geçiş oluşturmadığını belirtmek önemlidir. Bu nedenle, gezegen Transit Yöntemi kullanılarak tespit edilmemiştir.
Yıldızından 9 AU'da (1,3 milyar km; 800 milyon mi), Beta Pictoris b yıldızını Satürn'ün Güneşimizin yörüngelerine benzer bir mesafede yörüngede çevirir. Bu, doğrudan görüntülenmesi için en yakın yörüngedeki güneşdışı gezegen olmasını sağlar. ESO ekibi tarafından yakalanan görüntüler, gezegenin 2014-2018 yılları arasında yıldızını daire içine aldığını gösteren bir hızlandırılmış videoya da izin verdi (aşağıda gösterilmiştir).
Hem Beta Pictoris b'nin keşfi hem de daha yakın bir tarihte izlenmesinin yolu dikkate değer başarılardır. Ayrıca, şu anda dış gezegen çalışmalarında gerçekleşen geçişin karakteristiğidir. Binlerce gezegen onaylanmış ve araştırmaya hazır olarak, bilim adamları keşif sürecinden ve dış gezegen karakterizasyonuna doğru ilerliyorlar (atmosferlerinin bileşimini belirlemek ve gerçekten yaşamı destekleyip destekleyemeyecekleri).
Önümüzdeki yıllarda, daha fazla çözünürlük ve hassasiyete sahip olacak yeni nesil teleskoplar sayesinde, doğrudan görüntüleme yöntemi kullanılarak çok daha fazla dış gezegen keşfedilmesi bekleniyor. Bunlar arasında James Webb Uzay Teleskopu (JWST), Son derece Büyük Teleskop (ELT) ve Dev Macellan Teleskopu (MGT).
Ve ESO'nun izniyle Peta Pictoris b'nin hızlandırılmış videosunu kontrol ettiğinizden emin olun:
