Resim kredisi: NASA / JPL
NASA’nın Jet Tahrik Laboratuvarı mühendisleri, bir hidrojen atomunun kalınlığının 1 / 10'u içindeki mesafeleri ölçebilecek kadar hassas bir alet geliştirdiler. 2009'da başlatılan uzay aracı, yıldızlara olan mesafeyi şu anda mümkün olandan birkaç yüz kat daha iyi bir doğrulukla ölçecek.
Gökbilimciler son yıllarda Güneş dışında yıldızların etrafında 100'den fazla gezegen keşfetmiş olsalar da, aramanın “kutsal kâse” - yaşamı destekleyebilen dünya çapında bir gezegen - anlaşılması zor. Asıl sorun, Dünya benzeri bir gezegenin şimdiye kadar tespit edilen gaz devlerinden herhangi birinden çok daha küçük olması (sağdaki resme bakın).
Diğer yıldızların yörüngesindeki gezegenler doğrudan gözlemlenemeyecek kadar karanlıktır, ancak bilim adamları varlıklarını ana yıldızlarında indükledikleri küçük yerçekimi “yalpalaması” ile çıkarırlar. Onlarca ışık yılı uzaklıkta gözlemlenen (bir ışık yılı 5,88 trilyon mil), bu hareket gerçekten çok küçük hale geliyor. Gezegen ne kadar küçükse, yıldız ebeveyn o kadar az sallanır.
Bilim adamları, Dünya kadar küçük bir gezegenin neden olduğu yıldızların yalpalamasını tespit etmek için, neredeyse inanılmaz bir hassasiyete sahip bir araca ihtiyaç duyuyorlar. Diyelim ki ayda duran, pembemsi kıpır kıpır bir astronot var. Çeyrek milyon mil uzaklıktaki Dünya'dan bu hareketi ölçecek kadar hassas bir alete ihtiyacınız olacak.
Bunu yapabilmek için, aletin bir hidrojen atomunun genişliğinin onda biri kadarında doğru bir “cetvel” olması gerekir. Bu, en kalın insan saçı genişliğinin yaklaşık 1 milyonda biri.
Böyle bir hassasiyet mümkün mü? Altı yıllık bir mücadeleden sonra, Jet Sevk Laboratuvarı mühendisleri kısa süre önce cevabın evet olduğunu kanıtladılar.
Bu tür atom altı ölçümler ilk kez Microarcsecond Metrology Testbed adı verilen vakumla kapatılmış bir oda içinde gerçekleştirilmiştir.
Bunu yaparak, mühendisler yıldızların hareketlerini insanlık tarihinde daha önce ulaşılamayan şaşırtıcı bir doğruluk derecesiyle ölçebileceklerini kanıtladılar.
Parlak gümüş bir denizaltıya benzeyen test yatağı, aynalar, lazerler, lensler ve diğer optik bileşenlerle sıkıştı. Küçük hava hareketleri bile ölçümlere müdahale edebileceğinden, her deney yapılmadan önce tüm hava odadan dışarı pompalanır. Gerçek bir yıldız tarafından yayılacak ışığı taklit eden yapay bir yıldızın hareketlerini algılamaya yardımcı olmak için lazer ışınları, hareketli aynalar ve kamera kullanılır.
Mühendislerin laboratuvarda gösterdikleri enstrüman, Uzay İnterferometri Misyonu olarak bilinen devrim niteliğinde yeni bir uzay teleskopunun kalbi olacak.
Misyonun proje müdür yardımcısı Brett Watterson “Altı buçuk yıl önce bu teknoloji kanıtlanmamış ve asılsızdı” dedi. “Bunu yapabilmemiz çok uzak bir ihtimaldi. Yaratıcılık, içgörü, liderlik ve saf azim sayesinde takım bu zor teknolojik zorlukların üstesinden gelebildi. ”
NASA kısa süre önce, sadece diğer yıldızların etrafında Dünya benzeri gezegenleri aramakla kalmayacak, aynı zamanda kozmik mesafeleri şu anda mümkün olandan birkaç yüz kat daha doğru ölçecek olan misyonun gelişiminin ikinci aşamasına geçmiştir. 2009'da piyasaya sürülmesi planlanan gök, beş yıl boyunca gökleri tarayacak ve gökbilimcilere Samanyolu galaksimizin ilk gerçekten doğru yol haritasını sağlayacak.
Watterson, “Bu, yakından ilgili olduğumuz tarihi bir zamandır” dedi. “Tarihteki diğer kültürlerden farklı olarak, diğer yıldızların etrafında dönen Dünya benzeri gezegenlerin oluşumunu belirleme konusunda teknolojik araçlarımız, bütçemiz ve irademiz var. Takımdaki herkes, evrenin başka bir yerinde yaşam arayışındaki bu önemli aşamadaki rollerinin farkında. ”
Uzay İnterferometrisi Görevi, NASA'nın Kökenleri programının bir parçası olarak JPL tarafından yönetilir.
Orijinal Kaynak: NASA / JPL Haber Bülteni
