Kepler uzay teleskopu NASA ile nispeten kısa ama seçkin bir hizmet kariyerine sahipti. 2009'da başlatılan uzay teleskobu son dokuz yılı, uzak geçiş yıldızlarını gezegensel geçiş belirtileri (yani Transit Yöntemi) için gözlemleyerek geçirdi. O zamana kadar, şimdiye kadar keşfedilen 38'den fazla gezegenin çoğunluğunu oluşturan 2.650 onaylı dış gezegenlerin tespitinden sorumluydu.
Bu haftanın başlarında, Kepler ekibine uzay teleskopunun yakıt deposunun çok düşük çalıştığı bildirildi. NASA, en son gözlem kampanyası sırasında topladığı bilimsel verilerinin indirilmesine hazırlanmak için uzay aracını hazırda bekletme moduna alarak yanıt verdi. Veriler indirildikten sonra ekip, kalan yakıtını kullanarak son gözlem kampanyasına başlamayı bekler.
Kepler, 2013 yılından bu yana, “İkinci Işık” (K2 olarak da bilinir) kampanyasını yürütüyor ve burada teleskop, iki tepki tekerleğinin kaybına rağmen gözlem yapmaya devam ediyor. 12 Mayıs 2018'den bu yana, Kepler, daha önce 2015'te çalıştığı Kanser takımyıldızı yakınlarında bir gökyüzü yaması üzerinde çalışmasını içeren 18. gözlem kampanyasında yer alıyor.
Verileri eve geri göndermek için, uzay aracı büyük anteni Dünya'ya doğru gösterecek ve Derin Uzay Ağı üzerinden iletecektir. Bununla birlikte, DSN birden fazla görevden veri iletmekten sorumludur ve zamanın önceden tahsis edilmesi gerekir. Kepler'in 18'inci kampanyasından Ağustos ayında veri göndermesi planlanıyor ve o zamana kadar yakıt tasarrufu sağlamak için istikrarlı bir yörünge ve güvenli modda kalacak.
2 Ağustos'ta Kepler ekibi uzay aracına uyanmasını emredecek ve verileri iletmek için zanaatı doğru yöne yönlendirecektir. Her şey yolunda giderse, 6 Ağustos'ta Kepler’in 19. gözlem kampanyasına, uzay aracının hâlâ sahip olduğu yakıtla başlayacaklar. Şu anda NASA, önümüzdeki birkaç ay içinde uzay aracının yakıtının bitmesini bekliyor.
Bununla birlikte, Kepler misyonu bittikten sonra bile, bilim adamları ve mühendisler keşifler için geri gönderilen verileri çıkarmaya devam edecekler. Uluslararası bir bilim adamları ekibi tarafından yakın zamanda yapılan bir araştırmaya göre, 10. gözlem kampanyasındaki veriler kullanılarak 24 yeni dış gezegen keşfedildi, bu da toplam Kepler keşif sayısını 2.650 onaylı dış gezegene getirdi.
Önümüzdeki yıllarda, yeni nesil uzay teleskopları ilk ışıklarını toplamaya başladığında veya uzaya konuşlandırıldıkça, daha birçok dış gezegen keşfi öngörülüyor. Bunlar arasında Transoplanet Anketi Uydusu Transit (TESS), bu geçen Nisan ayında başlatıldı ve James Webb Uzay Teleskopu (JWST) - şu anda 2021'de piyasaya sürülmesi planlanıyor.
Ancak, herhangi bir görevin Kepler tarafından yapılan başarılara ve katkılara rakip olabilmesi yıllar alacaktır! Emekli olduktan çok sonra, mirası keşifleri şeklinde yaşayacak.
