Cassini-Huygens görevi sona eriyor.
Cassini 1997'de lanse edildi ve 2004'te Satürn'e ulaştı. Gaz devine dalarak görevine son verecek. Ama ondan önce, Satürn'ün halkalarından toplam 20 kez dalış yapacak.
Halkalar arasındaki ilk dalış henüz tamamlandı ve Cassini’nin son görev aşamasının başlangıcını temsil ediyor. 4 Aralık günü 5:09 PST'de plütonyumla çalışan 2.150 kg prob, ayların Janus ve Epimetheus tarafından yaratılan hafif ve tozlu bir halkadan geçti. Bu, onu Satürn'ün F-ring'inin 11.000 km'sine getirdi.
Bir görevin sonu üzülmüş gibi görünse de, görevin arkasındaki insanlar Güneş Sistemimizdeki en ikonik yapılarla bir dizi yakın karşılaşma olan Satürn'ün görkemli halkaları olan bu son aşamadan heyecan duyuyorlar.
“Bu heyecan verici bir yolculukta dikkat çekici bir zamandır.” - Linda Spilker, NASA / JPL
JPL'deki Cassini proje bilim adamı Linda Spilker, “Yıllarca planlanması gerekiyor, ancak nihayet burada olduğumuza göre, tüm Cassini ekibi bu halka otlatma yörüngelerinden gelen verileri incelemeye başlamaktan heyecan duyuyor” dedi. “Bu heyecan verici bir yolculukta dikkat çekici bir zamandır.”
Uzay haberlerinin sıradan takipçileri bile Cassini'nin sürekli göz şeker akışından keyif aldılar. Ancak Satürn'ün halkalarındaki bu ilk yörünge bilimden ziyade resimlerden çok. Probun kameraları, halkaların düzleminden geçmeden 2 gün önce görüntüler yakaladı, ancak en yakın yaklaşım sırasında değil. Gelecekteki halka otlatma yörüngelerinde, Cassini bize Satürn'ün dış halkalarının ve orada bulunan küçük ayların en iyi manzaralarından bazılarını verecektir.
Cassini, sadece güzel görüntülerden daha fazlasıdır. İçinde yaşadığımız Güneş Sistemi anlayışımızı açan bir dizi görevde hayati bir bağlantı. İşte Cassini’nin önemli keşiflerinden bazıları:
Cassini heyeti Satürn'ün etrafında dönen 7 yeni ay keşfetti. Methone, Pallene ve Polydeuces 2004'te keşfedildi. Daphnis, Anthe ve Aegaeon 2005 ve 2009 yılları arasında keşfedildi. Son aya şu anda S / 2009 S 1 adı verildi.
2014 yılında NASA, Satürn'ün A halkasında yeni bir ay daha oluşabileceğini bildirdi.
Huygens Lander, Noel Günü 2004'te Cassini yörüngesinden ayrıldı. 2 1/2 saatlik bir inişten sonra Satürn'ün ay Titan'ının soğuk yüzeyine indi. Lander, Titan’ın inişinden 350 fotoğraf çekti. Talihsiz bir yazılım hatası, 350 fotoğrafın daha kaybına neden oldu.
Cassini, Ay Enceladus'un birkaç flybysini gerçekleştirdi. İlki 2005'te, sonuncusu 2015'te idi. Buz eriklerinin ve tuzlu bir sıvı okyanusun keşfi görev için çok büyüktü. Enceladus'ta sıvı su bulunması, onu Güneş Sistemimizde mikrobiyal yaşam için en olası yerlerden biri haline getirir.
Cassini’nin son halka otlatma yörüngelerinin her biri bir hafta sürecek. Cassini’nin son yörüngesi onu Satürn'ün uydusu Titan'a yakınlaştıracak. Bu karşılaşma Cassini'nin yolunu değiştirecek. Cassini halkaların üzerinden atlayacak ve Satürn ile halkaları arasındaki boşluktan 22 dalmanın ilkini yapacak.
Eylül 2017'de Cassini probu sonunda destansı misyonunun sonuna ulaşacak. Satürn'ün uydularının olası herhangi bir kontaminasyonunu önlemek için sonda, Satürn'ün atmosferine son bir görkemli dalma yapacak ve verileri yok edilene kadar iletecektir.
Cassini misyonu, Avrupa Uzay Ajansı, NASA ve İtalyan Uzay Ajansı arasındaki ortak bir görevdir.
