Pazar akşamı Mojave Hava ve Spor Limanı'ndaki basın toplantısında, NTSB Başkanı Christopher Hart, Virgin Galactic SpaceShipTwo test uçuş kazasının soruşturmasında ön bulgular açıkladı. Hart'a göre, uçuş sırasında kokpit videosunun gözden geçirilmesi, yardımcı pilot Michael Alsbury'nin kuyruk geçişi kilit açma kolunu açık konuma getirdiğini gösterdi. Ancak Hart, NTSB'nin bunun bir neden ve sonucu temsil ettiği sonucuna varmadığını ve daha fazla analizin gerekli olduğunu eklemek için hızlıydı.
“Bu yanlışlığın sebebi olduğunu söylemiyorum” dedi. “Nedenin ne olduğunu belirlemek için aylarca ve aylarca araştırmamız var.”
Kuyruğun geçişi, sürüklenmeyi artırmak ve uzay aracının inişini hızlandırmak için yüksek irtifalarda yeniden giriş sırasında yapılan bir eylemdir. Görünüşe göre Alsbury'nin senaryosuz eylemi, suborbital uzay aracı ses hızına, Mach 1'in yoğun atmosferinde yaklaşık 50.000 feet hızla ulaştığında SpaceShipTwo'nun uçuşuna sadece birkaç saniye sürdü. Bununla birlikte, geçiş yumuşatma mekanizmasının kilidini ikinci adım takip etmedi - bir raketle etkisi gibi geçiş yumuşatma sürtünmesini arttırmak için çift kuyruk bölümlerini gövdeye göre gerçekten döndüren başka bir kolun hareket ettirilmesi. Alsbury’nin hareketinden ve geçiş yumuşatmasından iki saniye sonra SpaceShipTwo yıkıcı bir çöküş yaşadı.
SpaceShiptTwo'nun çift kuyruk bölümünün geçişi için pilotların iki adım atması gerekir. Yardımcı pilot Alsbury, ilk adımı uyguladı - kilit açma. NTSB müfettişlerine göre, mekanizmanın kilidinin açılması, kötü niyetli test uçuşu sırasında geçiş yumuşatmasına neden olmak için yeterli olmamalıdır. Kilit açma mekanizması bir güvenlik özelliğini temsil eder. Geçiş yumuşatma, yalnızca pilot, yükseltmeyi arttırmak için iniş kanatlarını düşüren geleneksel bir uçaktaki koldan farklı olmayan ikinci bir kolu hareket ettirdikten sonra, ancak daha fazla sürtünme katma pahasına geçiş yumuşatma ile gerçekleşmelidir.
Açıkçası, NTSB'nin bu keşfi, odaklarını SpaceShipTwo'nun Ölçekli Kompozitler proje yaşam döngüsü için çok zor olan roket motorundan uzaklaştırıyor. Sevk sistemi, öncelikle Virgin Group'un kurucusu Richard Branson'un beş yılda durduğu gecikmelerden dolayı suçlanıyor; proje geliştirme 10 yıldır.
Blogosferde havacılık ve sevk uzmanlarını ve ortalama vatandaşları içeren tartışmalar hızla SpaceShipTwo roket motorunun eleştirisine dönüştü. Bununla birlikte, enkazın gözden geçirilmesi, roket motorunun sağlam olduğunu gösterdi. Bu NTSB bulgusu ile odakta bir duraklama ve değişiklik olması muhtemeldir. Bununla birlikte, NTSB soruşturması, kuş tüyünün kazanın nedeni olduğu sonucuna varırsa, bu, SpaceShipTwo tahrik sistemi tasarımının güvenliği ile ilgili birçok endişeyi ortadan kaldırmayabilir.
Virgin Galactic CEO'su Richard Branson itici sistemin eleştirilerine sert bir şekilde cevap verdi. İngiltere'deki Sky News televizyonuna “Bu kadar sorumsuz bir innuendo ve zarar verici innuendo görmedim” dedi. “Yakıt tankları ve motor sağlamdı, bunun sebebi olduğunu söyleyen pek çok uzmana rağmen patlama olmadığını gösterdi” dedi.
SpaceShipTwo test uçuş kazası 31 Ekim'de 10:12 PDT'de meydana geldi. Bir gün sonra, NTSB ajanları soruşturmaya başlamak için Mojave çölüne gelmişlerdi. İlk basın konferansı sırasında Hart, soruşturmanın bir yılın çoğunda sürmesi beklenirken, uçuş sırasında kaydedilen telemetrinin kapsamlı olduğunu ve bir neden ve sonuç ortaya çıkarmada etkili olacağını vurguladı.
Telemetri, taşıyıcı uçak WhiteKnightTwo'dan, yer video kameralarından ve ayrıca kokpitin içinden çeşitli video kayıtları içeriyordu. Bu, Alsbury tarafından kuş tüyü emniyet kilidi mekanizmasının serbest bırakıldığını gösteren bir incelemedir. Yardımcı pilot Alsbury, aracın parçalanması sonucu öldü; pilot Peter Siebold, araçtan kaçtı veya araçtan atıldı ve yere paraşütle attı. Siebold ciddi durumda ama bilinçli ve aile ve doktorlarla görüşüyor.
SpaceShipTwo kuyruk bölümünün geleneksel uçak klapeleriyle geçişi arasındaki diğer bir karşılaştırma noktası, klapelere güvenli bir şekilde yerleştirilebilecekleri maksimum hızın verilmesidir. Maksimum hızın ötesine yerleştirme, gövdede ciddi mekanik baskı riski taşır. Mach 1'deki test uçuşu sırasında ve SpaceShipTwo tarafından gerçekleştirilen elektrikli uçuşun erken safhasının düşük irtifasında meydana gelen geçiş yumuşatma da ani ve ciddi strese ve potansiyel olarak aracın parçalanmasına neden olurdu.
NTSB’den Christopher Hart, 3 Kasım Pazartesi günü bir basın toplantısı yapılacağını ve NTSB keşfiyle ilgili daha fazla ayrıntı sağlayacağını belirtti. Hart, Pazar günkü basın toplantısında, bu erken keşfe rağmen soruşturmanın hala bir yıl sürmesi bekleniyor. Space Magazine Pazartesi basın toplantısının tamamlanmasından sonra bir güncelleme ile devam edecek.
