6 Ağustos 2012'de indiğinden beri, Merak rover Mars'ta toplam 1644 Sols (veya 1689 Dünya günü) geçirdi. Ve Mart 2017 itibariyle, gezegen boyunca yaklaşık 16 km (~ 10 mi) seyahat etti ve yokuş yukarı bir kilometrenin yaklaşık beşte birine (0.124 mi) tırmandı. Bu tür bir zamanı başka bir gezegene harcamak ve bu tür bir mesafeyi gezmek, bir araçta yıpranma yıpranma payına kesinlikle yol açabilir.
Sonuç, Merak bilim ekibi, 19 Mart 2017 Pazar günü gezici tekerleklerinin rutin kontrolünü yaptı. Mars El Mercek Görüntüleyicisi (MAHLI) tarafından çekilen görüntüleri inceledikten sonra gezginin sol orta tekerleğindeki yükseltilmiş basamaklarda iki küçük mola fark ettiler. Bu aralar, tekerleklerin son rutin kontrolünün yapıldığı Ocak ayının sonundan beri gerçekleşmiş gibi görünüyordu.
Etrafta dolaşmak için Merak rover, 40 cm (16 inç) genişliğinde altı sağlam alüminyum tekerleğe dayanır. Tekerleklerin derisi bir ABD parasından daha incedir, ancak her biri yaklaşık 0,75 cm (bir inç'in dörtte üçü) kalınlığında 19 zikzak şekilli diş içerir. Bu “grouser”, denildiği gibi, gezicinin ağırlığının çoğunu taşır ve tekerleğin çekişinin çoğunu sağlar.
Gezici 2013 yılında keskin kayalarla süslenmiş bir araziyi geçmeye zorlandığından beri, Merak ekibi MAHLI kamerayı kullanarak gezici tekerlekleri üzerinde düzenli kontroller yaptı. O sırada, gezici Bradbury Landing sitesinden (2012'de indiği yer) Sharp Dağı'nın tabanına doğru hareket ediyordu ve bu araziden geçmek tekerleklerdeki deliklerin ve oyukların önemli ölçüde büyümesine neden oldu.
Ancak, üyeleri Merak en bilim ekibi, gezginin performansını veya ömrünü etkilemeyeceğinden endişelenecek bir şey olmadığını vurguladı. NASA’nın Jet Tahrik Laboratuvarı Merak Proje Müdürü Jim Erickson’un yeni bir NASA basın açıklamasında şunları söyledi:
“Altı tekerleğin de, aracın görev için planlanan tüm hedeflere ulaşması için yeterli çalışma ömrü kaldı. Beklenmedik olmasa da, bu hasar sol orta tekerleğin tekerlek aşınması kilometre taşına yaklaştığının ilk işaretidir. ”
Düzenli izlemeye ek olarak, 2013 yılında aynı alüminyum jantlar kullanılarak Dünya'da bir tekerlek ömrü test programı başlatıldı. Bu testler, bir tekerleğin üç tanesinin kırıldığı noktaya ulaştığında ömrünün yaklaşık% 60'ını geçtiğini gösterdi. Bununla birlikte, Merak, tüm bilimsel hedeflerine ulaşması için gereken toplam mesafenin% 60'ından fazlasını yönlendirmiştir.
Merak Proje Bilimi Uzmanı - JPL'deki Ashwin Vasavada da, bu son tekerlek kontrolünü değerlendirmesinde benzer şekilde rahatsız oldu:
“Bu, tekerleklerin yaşam döngüsünün beklenen bir parçası ve bu noktada mevcut bilim planlarımızı değiştirmiyor ya da Sharp Dağı'nda mineralojideki önemli geçişleri inceleme şansımızı azaltmıyor.”
Şu anda, MerakSharp Dağı'nın yamacında bulunan Murray Buttes formasyonu olarak bilinen coğrafi bölgedeki kum tepelerini inceliyor. Bittiğinde, mineral hematit açısından zengin bir tabakayı inceleyerek “Vera Rubin Ridge” olarak bilinen bir özelliğe kadar yükselecektir. Oradan, kil ve sülfat içeren katmanları incelemek daha da yüksek seviyelere ilerleyecektir.
En uzak hedefe (sülfat ünitesi) ulaşmak için 6 km'lik (3,7 mi) yokuş yukarı sürüş gerekir. Bununla birlikte, bu, gezicinin zaten yaptığı sürüş türüne kıyasla kısa bir mesafedir. Ayrıca, bilim ekibi son dört yıldır gömülü kayalardan ve diğer potansiyel olarak tehlikeli arazi özelliklerinden kaçınmak için tasarlanmış çeşitli yöntemler uygulayarak geçirdi.
Sharp Dağı'nı yukarı çekmenin bazı etkileyici bilimsel bulgular vermesi bekleniyor. Mars'taki ilk yılında, Merak Mars'ın bir zamanlar yaşam için uygun koşullara sahip olduğunu gösteren Gale Krateri'nde kanıt toplamayı başardı. Bu, sıvı suyun, yaşam için gerekli tüm kimyasal elementlerin ve hatta kimyasal bir enerji kaynağının bolca kanıtını içeriyordu.
Sharp Dağı'nı ölçeklendirerek ve milyarlarca yıl boyunca biriken katmanları inceleyerek, Merak o zamandan beri gezegenin nasıl geliştiğine dair yaşayan jeolojik kayıtları inceleyebiliyor. Neyse ki, gezici tekerlekleri bunları ve (büyük olasılıkla) diğer bilimsel bulguları yapmak için fazlasıyla yeterli ömre sahip gibi görünüyor.
