Yaklaşık 45.000 ila 50.000 yıl önce Avustralya üç radikal değişiklik yaşadı. Kıta bir zamanlar dev yaratıkların bir hayvanat bahçesine ya da aslanların keseli versiyonları, gergedan boyutu wombatlar, dev kangurular ve uçamayan kuşlar gibi megafauna ev sahipliği yapıyordu, ancak bu megafauna'nın yaklaşık yüzde 90'ı bu süre zarfında kayboldu. Bu dönemde de bitki yaşamında - otlardan ağaçlara - görece kısa bir kayma meydana geldi. Son olarak, insanlar bu dönemde Avustralya'yı kolonileştirdi.
İnsanların gelişi, Avustralya'nın hayvan ve bitki yaşamındaki dramatik değişikliklerle çakıştığı için, birçok bilim insanının kıtanın florasını ve faunasını etkilediğini düşünüyor. Örneğin, insanlar araziyi belki de yanlışlıkla ya da av hayvanlarını konsantre etmek için yakmış olabilir. Bitki yaşamındaki bu değişim, bu bitki bağımlı otçulların yanı sıra bu otçullara avlanan etoburları da yok olmaya sürükleyecektir.
Ancak, diğer bilim adamları bu değişiklikler için farklı açıklamalar önermişlerdir. Örneğin, Avustralya'da birçok bitki yiyen megafauna neslinin tükenmesi, kıtaya hangi bitkilerin egemen olduğu konusunda büyük üzüntüleri tetikleyebilirdi.
Bu gizeme ışık tutmak için, bir araştırmacılar ekibi, Avustralya'nın güneyindeki Murray Canyons Group bölgesinden eski tortulara bakarak bitki örtüsünde geçmişteki değişiklikleri yeniden inşa etti. Bu malzeme, bir zamanlar soyu tükenmiş megafaunaların çoğuna ev sahipliği yapan Güneydoğu Avustralya'nın 425.000 mil karesini (1.1 milyon kilometrekare) daha fazla bir nehir sistemi tarafından bırakıldı. Buldukları şey, yangına dayanıklı insanların, peyzajın yapısındaki büyük değişimin sorumluluğu olmadığını gösteriyor.
Karbon imzaları
Bilim adamları eski topraklarda ve tortularda bulunan bitki mumlarında karbon izotoplarına odaklandılar. Karbon izotopları atomik çekirdeklerinde kaç nötron bulunduğuna göre farklılık gösterir - karbon-12'nin altı nötronu, karbon-13'ün ise yedi nötronu vardır. (Her ikisinde de altı proton vardır.)
Bugün kuzey Avustralya'ya hakim olan çim türleri daha sıcak, daha kuru koşullara adapte olmuş ve çoğunlukla C4 olarak bilinen ve hem karbon-12 hem de daha ağır karbon-13 izotopunu kullanan bir tür fotosentez uygulamaktadır. Öte yandan, daha serin, daha ıslak koşullara adapte olan ağaçlar ve çalılar, C3 olarak bilinen, aynı zamanda karbon-12 ve karbon-13 alan ancak karbon-12'yi tercih eden bir fotosenteze bağlıdır. Araştırmacılar, bu farklı karbon izotoplarının bitki mumları içindeki oranlarını analiz ederek, geçmişte farklı bitkilerin bölgeye hakim olduğu bitkileri çıkarabilirler.
Bilim adamları ayrıca levoglucosan olarak bilinen organik bir bileşik aradılar. Bu molekül sadece kara bitki örtüsünün yakılması sırasında üretilir, bu nedenle varlığı insanların manzarayı ateşle değiştirdiği fikrini güçlendirir.
Çalışmanın sonuçları, yaklaşık 44.000 ila 58.000 yıl önce C4 bitkilerinin, bugün olduğu gibi bölgeye hâkim olduğu ve buradaki bitki örtüsünün yüzde 60 ila 70'ini oluşturduğunu gösterdi. Bununla birlikte, 43.000 yıl önce, C4 bitkileri oradaki bitki örtüsünün sadece yüzde 40'ını oluşturuyordu. C3 bitkilerinde yaklaşık 5.000 yıl süren bir artış oldu.
Hangisi önce geldi?
Araştırmacılar, bitki yaşamındaki bu değişimin muhtemelen megafauna neslinden yaklaşık 44.000 ila 49.000 yıl önce, daha önce değil, geldiğini ileri sürdü. Bu, kitlesel ölümlerin nedeni olarak insanın ateş kullanımını göz ardı edebilir.
Bunun yerine, bu keşif, normalde C3 bitkilerine göz atarak, ağaçların ve çalıların baskınlıkta yükselmesine izin veren bir megafauna otçul neslinin tükenmesinin ima ettiğini ima ediyor. Araştırmacılar, bu durumun Avustralya manzarasında daha fazla yangına eğilimli bitki örtüsünün oluşmasına yol açtığını söyledi.
Araştırmacı Stefan Schouten, NIOZ Royal Netherlands'da bir jeokimyacı olan "Güneydoğu Avustralya'da 150.000 yıllık iklim değişikliğinde, bitki örtüsünde çok fazla değişiklik oldu, ancak hiçbiri 43.000 yıl önce yok olma nedeniyle meydana gelen değişiklik kadar güçlü ve ani değildi." Deniz Araştırmaları Enstitüsü, LiveScience'a verdiği demeçte.
Bilim adamları, ilk etapta Avustralya'nın megafauna otçullarının neslinin tükenmesine neden olan şeyden hala emin değiller. İnsanlar megafauna neslinin tükenmesi için potansiyel bir suçlu olmaya devam ediyor - yaklaşık 45.000 ila 54.000 yıl önce, bölgenin bitki yaşamındaki bu değişimden önce kıtaya ulaştılar, bu da bitki karışıklığına yol açan megafauna ölümüne neden olabileceğini düşündürüyor.
Bilim adamları bulgularını 30 Haziran'da Nature Geoscience dergisinde çevrimiçi olarak detaylandırdılar.
