Mars genellikle çöl dünyası olarak adlandırılır ve iyi bir nedenden dolayı - yüzeyi çorak, kuru ve soğuktur. Muhtemelen zaman zaman damlayan sıvı brinler dışında, Mars'ın kalan tüm suları artık permafrostta ve kutup buz kapaklarında donduruluyor. Uzun zamandır zorlu koşulların mevcut yaşamı en iyi hale getireceği düşünülmektedir ve şimdi yeni bir çalışma bu görüşü tekrar teyit etmektedir.
Sonuçlar, 2008 yılında Mars'ın kuzey kutbuna yakın kutup bölgesine inen Phoenix iniş misyonundan gelen verilerin sürekli analizinden elde edildi. Mars'ın en azından son 600 milyon yıl boyunca uzun bir kuraklık yaşadığını ileri sürüyorlar.
Imperial College London'dan Dr. Tom Pike'a göre, “Çok miktarda buz olmasına rağmen Mars'ın yüz milyonlarca yıl sürecek bir süper kuraklık yaşadığını gördük. Bugün bildiğimiz Mars'ın, daha sıcak ve nemli dönemleri olan ve hayata daha uygun olabilecek önceki tarihiyle keskin bir tezat oluşturduğunu düşünüyoruz. Mars için planlanan gelecekteki NASA ve ESA misyonları, yeraltına sığınacak olabilecek yaşam kanıtı aramak için daha derine inmek zorunda kalacak. ”
Ekip sonuçlarına, Phoenix tarafından kazılan toprak örneklerinde, lander'ın atomik kuvvet mikroskobu tarafından fotoğraflanan küçük mikroskopik parçacıklar üzerinde çalışarak varmıştı. Üç boyutlu görüntüler, 100 mikron kadar küçük parçacıklardan üretildi. Özellikle sıvı suda oluşan kil mineral partiküllerini arıyorlardı. Toprakta bulunan miktar, toprağın ne kadar süre suyla temas ettiğine dair bir ipucu olacaktır. Toprak örneklerinin yüzde 0.1'inden daha azının Mars'ın bu bölgesinde uzun ve kurak bir geçmişe işaret eden kil parçacıkları içerdiği belirlenmiştir.
Mars'taki toprak türü gezegen genelinde oldukça eşit göründüğü için, çalışma bu koşulların sadece Phoenix'in indiği yerde değil, gezegende yaygın olduğunu göstermektedir. Ancak, Mars'taki toprak parçacıklarının ve tozun kum fırtınaları ve toz şeytanları tarafından yaygın olarak dağıtılabileceğini (ve Mars'taki bazı kum fırtınalarının gezegen çapında olabileceğini) unutmayın. Çalışma ayrıca Mars'ın toprağının sadece yaklaşık 5.000 yıldır sıvı suya maruz kalmış olabileceğini, ancak bazı diğer çalışmaların bu değerlendirmeye katılmama eğiliminde olduğunu gösteriyor.
Ayrıca, Fırsat rover'ın şu anda olduğu kesin nokta da dahil olmak üzere Mars'ta başka yerlerde daha önemli kil birikintilerinin bulunduğuna dikkat edilmelidir; bu daha zengin mevduatların farklı bölgelerde farklı bir tarih olduğu anlaşılıyor. Bu nedenle ve yukarıda belirtilen diğer nedenlerle, Phoenix sonuçlarını benzer toprak türlerine rağmen, tüm gezegene tahmin etmek erken olabilir. Bu çalışma önemli olmakla birlikte, fiziksel toprak örnekleri aslında analiz için birden fazla yerden Dünya'ya geri getirilebildiğinde daha kesin sonuçlar elde edilebilir. Şu anda Mars'a giden Curiosity gezgini gibi daha sofistike geziciler ve inişler, yerinde daha derinlemesine analizler yapabilecektir.
Phoenix toprak örnekleri Ay'daki toprak örnekleri ile de karşılaştırıldı - parçacık boyutlarının dağılımı ikisi arasında benzerdi, bu da benzer bir şekilde oluştuğunu gösterdi. Mars'taki kayalar rüzgar ve göktaşları tarafından aşındırılırken, havasız Ay'da sadece göktaşı etkileri sorumludur. Dünyada elbette, bu tür hava koşullarına öncelikle su ve rüzgar neden olur.
Hayat sorusuna gelince, her türlü yüzeyde yaşayan organizma, tıpkı Dünya'daki ekstremofiller gibi son derece esnek olmak zorundaydı. Bununla birlikte, bu sonuçların yüzey koşulları için geçerli olduğu unutulmamalıdır; Gezegendeki herhangi bir erken yaşamın, Güneş'ten gelen yoğun ultraviyole ışığından korunan ve bugün hala bir miktar sıvı suyun var olabileceği yeraltında gelişmeye devam edebileceği düşünülmektedir.
Mars'ın çok daha erken tarihçesi düşünüldüğünde, geçmiş ya da şimdiki yaşamın kanıtı aranmaya devam edecek, ancak onu bulmak için derinlemesine araştırma yapmamız gerekebilir.
