2011 yılında Stratolaunch Systems basit bir hedefle kuruldu: dünyanın en büyük havadan fırlatma-yörünge sistemini oluşturarak roket fırlatma maliyetlerini azaltmak. Virgin Galactic’in SpaceShipTwo ürününe benzer şekilde, bu konsept büyük bir hava taşıyıcısını da içeriyor - Ölçekli Kompozitler Model 351 (diğer adıyla “Roc”) - yüksek irtifalardan roketler yerleştirerek Düşük Dünya Yörüngesine (LEO) küçük yükler yükleyebiliyor.
Son zamanlarda, uçak Mojave Hava ve Uzay Limanı'nda ikinci taksi testini gerçekleştirdiğinde önemli bir dönüm noktasına ulaştı. Test, uçağın ilk uçuşuna hazırlık olarak pistte 74 km / s (46 mil / saat) hızla yuvarlanmasından oluşuyordu. Etkinlik videoya kaydedildi ve etkinliğe hazır olan Stratolaunch Systems (ve Microsoft) kurucu ortağı Paul Allen tarafından Twitter'da yayınlandı.
Roc aslında iki 747 gövdeyi bir araya getirerek dünyanın en büyük uçağı haline geldi - bir kanat uçtan diğerine 117 metre (385 ft) ve 226.796 kg (500.000 lbs) ağırlığındaydı. Altı Pratt & Whitney turbofan motoru ile çalışır ve maksimum 249.476 kg'a (550.000 pound) kadar kaldırma kapasitesi sağlar. Bu, uyduları Düşük Dünya Yörüngesine (LEO) yerleştirebilecek roketleri havaya uçuracaktı.
Pazar günü tüm uçuş yüzeyleri ile 40 knot (46 mil / saat) taksi hızına ulaştığında @Stratolaunch uçağının yeni videosunu çekti. Ekip, Aralık ayında yapılan ilk taksi testlerini temel alarak kontrol yanıtlarını doğruladı. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 Şubat 2018
Roket fırlatmalarının diğer alternatiflerinde olduğu gibi, hava fırlatma-yörünge sistemi kavramı da zaman onurludur. Uzay Yarışı'nın ilk günlerinde NASA, deney uçaklarını daha sonra konuşlandırılacakları yüksek irtifalara (Bell X-1 gibi) getirmek için ağır uçaklara güveniyordu. O zamandan beri NASA, roket fırlatmak için böyle bir sistem geliştirmek için Orbital ATK ve Virgin Group gibi şirketlerle ortaklık kurdu.
Bununla birlikte, ne tür yüklerin dağıtılabileceği söz konusu olduğunda, süreç hala biraz sınırlıdır. Örneğin, Orbital ATK’nın üç aşamalı Pegasus roketi, Düşük Dünya Yörüngesine (LEO) yalnızca 454 kg (1,000 pound) ağırlığındaki küçük uyduları yerleştirebiliyor. Uzay uçaklarını içerebilecek daha ağır taşıma yüklerine uyum sağlamak isteyen StratoLaunch, tarihteki en ağır ticari hava aracı üretti.
31 Mayıs 2017'de, uçak, Kaliforniya'daki Mojave Hava ve Uzay Limanı'ndaki şirketin hangar tesisinden çıkarıldığı için ilk kez dünyaya sunuldu. Bu sunum ayrıca yakıt testleri, motor çalışmaları ve bir dizi taksi testi de dahil olmak üzere çeşitli testlerin başlangıcını işaret etti. Motor testi 19 Eylül 2017'de yapıldı ve uçağın altı Pratt & Whitney turbofan motorunu çalıştırmasını içeriyordu.
Test, üç aşamadan oluşan bir birikim yaklaşımı izledi. İlk olarak, yardımcı güç ünitesinin motorları şarj ettiği “kuru motor” fazı vardı. Bunu, motorlara yakıtın verildiği “ıslak motor” aşaması izledi. Son aşamada, motorlar birer birer çalıştırıldı ve rölantide bırakıldı.
Bu test, 18 Aralık 2017'de, uçak ilk düşük hızlı taksi testini gerçekleştirerek takip edildi ve burada kendi pisti altında pistten aşağı indi. Bunun temel amacı, uçağın yönlendirme ve durma yeteneğini test etmek ve uçağın maksimum 45 km / s (28 mil / saat) vergi hızına ulaştığını görmekti. Bu son test, vergi hızını neredeyse ikiye katladı ve uçağı uçuşa bir adım daha yaklaştırdı.
Uçağın ilk uçuşunun 2019'da gerçekleşmesi planlanıyor. Başarılı olursa, Roc birkaç yıl içinde düzenli uydu yayınları gerçekleştirerek LEO'nun ticarileştirilmesini desteklemeye yardımcı olabilir. SpaceX, Blue Origin ve Virgin Group gibi firmaların yanı sıra StratoLaunch, alanı daha erişilebilir hale getiren başka bir şirket olacak.
