Bu muhteşem Merkür görüntülerini (atlamanın altında) kesin olarak almayın. Bir diğeri Ocak ayı için planlanıyor.
Ancak tüm bunlar, uzun süredir devam eden misyonun - Merkür'ün yörüngesindeki ilk görev - 2015'in başına kadar ertelenmesi için Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı bir güncellemede yazdı. Örgüt yaptığı açıklamada, bu manevraların “yörünge operasyonlarını uzatması ve sondanın ilkbaharın başlarına kadar Merkür'ün yüzeyi üzerindeki kaçınılmaz etkisini geciktirmesini” söyledi.
MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry ve Ranging), Ocak 2008'de ilk kez Merkür tarafından uçana kadar gezegen hakkında çok az şey biliyorduk. Tek yakın çekim resimleri daha önce 1974-75'te birkaç kez çalan Mariner 10'dan geldi. Birkaç uçuşun ardından MESSENGER, 2011 yılında yörüngeye yerleşti.
Kısa yıllar içinde MESSENGER bize Merkür'ün hayal ettiğimizden farklı bir gezegen olduğunu öğretti. Bu Ağustos ayında uzay aracının 10. kuruluş yıldönümünü kutlayan bir açıklamada NASA, MESSENGER’in bilimini özel yapan birkaç şey belirledi:
- Merkür’ün diğer gezegenlere göre yüksek yoğunluğu bir sır olarak kalır. MESSENGER araştırmaları, içinde çok fazla demir bulunmayan bir yüzey, ancak sodyum ve kükürt gibi çok sayıda uçucu madde buldu.
- Yüzeyde volkanlar vardı ve kutupların yanında sürekli gölgeli kraterlerde su buzu var.
- Manyetik alanı hala incelenmekte olan garip etkiler üretir. NASA, exosphere olarak adlandırılan yavaş atmosferinde "açıklanamayan elektron patlamaları ve farklı elementlerin çok değişken dağılımları" ndan bahsediyor.
Johns Hopkins Üniversitesi MESSENGER misyon operasyon yöneticisi Andy Calloway, "Tek pişmanlığımız, 10 yıl daha çalıştırmak için yeterli itici gücümüz olmadığı, ancak görevin son sekiz ayında planlanan inanılmaz bilim getirilerini dört gözle bekliyoruz" dedi. Fizik Laboratuvarı, o zaman.
MESSENGER, misyonu mümkün olduğunca uzatmak için son aylarda birkaç yörünge güçlendirici manevra yaptı. Haziran ayındaki ilki, yörüngesini 115.4 mil ve 71.4 mil (156.4 kilometre) arasında değiştirirken, Eylül ayındaki ikincisi daha da düştü: minimum 15.7 mil (25.2 kilometre) ile 93.2 mil (93.2 kilometre).
Ekim ayı sonu itibariyle MESSENGER’in minimum rakımı 115.2 mil (185.2 mil) idi ve Merkür'ün yörüngesinde dönmesi yaklaşık sekiz saat sürdü. Sonunda çöktüğünde, Avrupa'nın ve Japonya’nın BepiColombo'sunun bir sonraki Merkür yörünge görevi olması bekleniyor. 2016'da piyasaya sürülecek, ancak oraya ulaşmak için birkaç gezegenin geçmişini alacak ve 2024'e kadar gelmeyecek.
