Mars gezgini Merak, gezegenin metan adı verilen bir doğal gazın en yüksek ölçümü olan Kızıl Gezegendeki potansiyel bir yaşam işaretini ortaya çıkardı.
Dünyada, metan öncelikle gazı soluyan mikroplardan gelir. NASA'ya göre, Mars'ın kabuğunun altında saklanan yaşam formlarının da bu son ölçümden sorumlu olması mümkündür. Ama henüz çok heyecanlanmayın - henüz. Hayat, bulgunun tek potansiyel açıklaması değildir. NASA'ya göre metan aynı zamanda kayalar ve su arasındaki kimyasal reaksiyonlarla da oluşur.
NASA'nın Maryland'daki Greenbelt'teki Goddard Spaceflight Center'dan baş araştırmacı Paul Mahaffy, "Mevcut ölçümlerimizle, metan kaynağının biyoloji mi yoksa jeoloji mi olduğunu söylemenin hiçbir yolu yok." Dedi.
Ayrıca, bu rekor yüksek metan ölçümü bile Dünya'daki ortalama metan seviyelerine kıyasla söner. Merak Mars'ta milyarda 21 birim (ppb) metan konsantrasyonunu ölçtü. Buna karşılık, Dünya'nın metan konsantrasyonları 1.860 ppb'ye yakındır.
Merak, geçmişte çok daha düşük konsantrasyonlarda da olsa metan tespit etmiştir. Mars'taki ortalama seviye 7 ppm'ye yakın. Ancak NASA'ya göre metan seviyeleri mevsimsel olarak yükseliyor ve düşüyor. Ve bu model metanın kaynağı hakkında potansiyel bir ipucu sunuyor. Mars kışında konsantrasyonlar düşer. Yaz aylarında bir kez daha yükselirler. Bilim adamları, Kızıl Gezegenin kabuğunun altında bir buz tabakası olduğunu biliyorlar. Belki de yaz aylarında, buz çözülür, hapsolmuş metan baloncuklarını atmosfere salar (Dünya'nın kutupsal permafrostu eridikçe atmosfere metan salma yöntemine benzer). NASA'ya göre bu metan cepleri eski hayatın bir kalıntısı olabilir.
Mars'ın bir zamanlar antik yaşama misafirperver olduğuna dair tek kanıt metan değil. Merak, bir Mars akışında 3 milyar yıllık suyun kimyasal izlerini tespit etti. Ertesi yıl, bilim adamları, yaşamın kimyasal yapı taşlarından bazılarını, aynı sitenin yakınındaki Merak tarafından toplanan bir kaya örneğinde belirlediler.
Avrupa Uzay Ajansı'nın İz Gaz Yörüngesi bir yıldan uzun bir süredir Mars çevresinde yörüngede ve henüz metanı ölçmedi. NASA bilim adamları Trace Gas Orbiter ekibiyle ortaklık yaparak sonunda Mars metan gizemini çözmeyi ve doğal gazın kaynağını bulmayı umuyorlar.
