15 Eylül 2017'de, yaklaşık 20 yıl hizmet verdikten sonra, Cassini uzay aracı Satürn atmosferine dalarak görevini sonlandırdı. Satürn sisteminde geçirdiği 13 yıl boyunca, bu sonda gaz devi, halkaları ve uydu sistemleri hakkında çok şey ortaya çıktı. Bu nedenle, soruşturma Grand Finale'yi bitirip Satürn'ün atmosferine inmeye başladığında görev ekibi için acı bir an oldu.
Görev sonuçlanmış olmasına rağmen, bilim adamları hala soruşturma tarafından gönderilen verileri izlemekle meşguller. Bunlar, Cassini'nin kameraları tarafından yakalanan ve birkaç saat sonra Satürn'ün atmosferine nereden gireceğini gösteren son görüntülerin bir mozaiğini içerir. Tam nokta (yukarıda gösterilmiştir), o sırada Satürn'ün gece tarafında olan, ancak daha sonra Güneş'e bakacak olan beyaz bir oval ile gösterilir.
Başından beri, Cassini görev bir oyun değiştiriciydi. Prob, 1 Temmuz 2004'te Satürn sistemine ulaştıktan sonra, Satürn'ün etrafında birkaç ayının yakın sineklerini yürütmesine izin veren bir dizi yörünge başlattı. Bunların başında Satürn'ün en büyük uydusu Titan ve her ikisi de bilimsel verilerin hazinesi olduğu kanıtlanmış buzlu ay Enceladus vardı.
Titan'da, Cassini metan gölleri ve denizleri, bir metanojenik döngü (Dünya'nın hidrolojik döngüsüne benzer) varlığı ve organik moleküllerin ve prebiyotik kimyanın varlığına dair kanıtlar ortaya koydu. Enceladus'ta, Cassini güney kutbundan çıkan gizemli tüyleri inceleyerek ayın iç okyanusuna kadar uzandığını ve organik moleküller ve hidratlı mineraller içerdiklerini ortaya çıkardı.
Bu bulgular, gelecekteki robot misyonları için Titan ve Enceladus'u daha yakından keşfetmeleri için bir dizi öneriye ilham verdi. Şimdiye kadar, teklifler hafif hava platformları, balonlar ve inişler veya çift bir quadcopter kullanarak Titan’ın yüzeyini ve atmosferini keşfetmek arasında değişiyor. Diğer öneriler arasında denizlerini bir kürek veya hatta bir denizaltı kullanarak keşfetmek yer alıyor. Europa'nın yanı sıra, Enceladus ve diğer “Okyanus Dünyaları” na tüylerini ve hatta iç okyanusunu keşfetme misyonu için çağrıda bulunan bilim adamları var.
Onun ötesinde, Cassini ayrıca Satürn'ün atmosferi hakkında, gezegenin kuzey kutbu etrafında var olan sürekli altıgen fırtınayı içeren çok şey ortaya çıkardı. Satürn ve halkaları arasında 22 yörünge yaptığı Grand Finale sırasında, sonda ayrıca gezegenin ünlü halka sisteminin üç boyutlu yapısı ve dinamik davranışı hakkında çok şey açıkladı.
Ancak o zaman Cassini probunun görevinin sona ereceği noktanın görüntülerini yakalaması uygundur. Görüntüler 14 Eylül 2017'de Cassini’nin geniş açılı kamerasıyla, sonda Satürn'den yaklaşık 634.000 km (394.000 mi) uzaklıkta olduğunda çekildi. Kırmızı, yeşil ve mavi spektral filtreler kullanılarak çekildiler, bunlar daha sonra sahneyi neredeyse doğal renkte göstermek için birleştirildi.
Ortaya çıkan görüntü, Cassini misyonunun sonunu işaretlemek için 15 Eylül 2017'de yayınlanan başka bir mozaikten farklı değildir. Bu mozaik, uzay aracının atmosfere 9.4 derece kuzey enlemi 53 derece batı boylamına gireceği kesin konumu gösteren Cassini’nin görsel ve kızılötesi haritalama spektrometresi tarafından elde edilen veriler kullanılarak oluşturuldu.
Ana fark, elbette, bu son mozaiğin daha iyi bir yönlendirme hissi sağlayan renk ilavesinden faydalanmasıdır. Ve Cassini misyonunu ve düzenli bilimsel keşif akışını kaçıranlar için, duygusal olarak daha uygun! Satürn'ün atmosferinde gömülü enkazı asla bulamasak da, bilinen son konumunun nerede olduğunu bilmek güzel.
