Nükleer silahların devreden çıkarılması iyi bir şeydir. Ancak en cesur uzay misyonlarımız Soğuk Savaş'ın yüksekliğinde inşa edilen silahlardan elde edilen fazlalık nükleer izotoplara bağlı olduğunda, bariz bir sorun var.
Eğer daha fazla nükleer bomba üretmiyorsak ve elimizdekileri yavaş yavaş hizmetten kaldırıyoruz, NASA’nın plütonyum-238 arzı nereden gelecek? Maalesef, cevabı bulmak kolay değil; bu izotopu üretmeye başlamak için plütonyum üretimini yeniden başlatmamız gerekiyor.
Ve plütonyum-238'i Rusya'dan satın almak bir seçenek değil, NASA bunu zaten yapıyor ve onlar da tükeniyor…
Bu durum, Mars yörüngesinin ötesinde uzay uçuşlarının geleceği için ciddi bir sınırlayıcı faktör olma potansiyeline sahiptir.
Güneş-ışığının gücü önemli olduğundan robotik yörüngelerimize, problarımıza ve gezicilerimize kolayca güç sağladığından, iç-Güneş Sisteminin keşfi tamam olmalıdır. Ancak, daha uzaktaki görevler güneş dizileri ile yetersiz güneş ışığını toplamak için mücadele edecek. Pleton, Voyager, Galileo, Cassini ve Yeni Ufuklar gibi tarihi görevler plütonyum-238 peletleri olmadan mümkün olmazdı.
Bu yüzden seçenekler sade: Ya daha fazla plütonyum üretin ya da uzay aracımızı radyoizotop termal jeneratörler (RTG'ler) olmadan güçlendirmenin yepyeni bir yolunu bulun. İlk seçenek bazı ciddi siyasi serpintilere neden olmak zorunda (sonuçta, plütonyum üretimini kısıtlamak için uzun süredir devam eden politikalar olduğunda, NASA daha barışçıl uygulamaları için adil bir duruşma yapamayabilir) ve ikinci seçenek Henüz mevcut değil.
Plütonyum-238 nükleer silahlar için kullanılamasa da, gemide herhangi bir radyoaktif malzeme ile görevler başlatmak her zaman bir kamuoyuna neden olur (görev başlangıcında başarısız olursa kontaminasyona karşı en sıkı önlemlere rağmen) ve umutsuzca kusurlu komplo teorileri kaçınılmazdır. RTG'ler nükleer reaktör değildir, sadece yavaşça çürüyen, α parçacıkları yayan ve ısı üreten bir dizi küçük plütonyum-238 peleti içerir. Isı, termokupllar tarafından kullanılır ve araç üstü sistemler ve robotik deneyler için elektriğe dönüştürülür.
RTG'lerin şaşırtıcı derecede uzun ömürleri vardır. Örneğin Voyager probları 1977'de piyasaya sürüldü ve yakıtlarının en azından 2020'ye kadar açık kalmaları bekleniyor. Daha sonra, aşırı bütçe ve gecikmiş Mars Bilim Laboratuvarı gelecekteki Europa yörünge misyonu gibi plütonyum-238 ile güçlendirilecek. Ancak bu NASA’nın arzının uzayacağı kadardır. Europa'dan sonra yakıt kalmayacak.
Plütonyum-238 üretimine tekrar başlanacaksa, yakında bir karar verilmesi gerekecektir. Yılda 5 kilogram plütonyum-238 üretmeye başlamak sekiz yıl alacaktır, bu nedenle uzay araştırmaları için plütonyum-238 üretimi için ek finansman başvurusunun gelecek yılın bütçesine yapılması gerekecektir.
Kaynaklar: Yeni Bilim İnsanı, Discovery.com
