Uzay mekiği filosunu köpükten düştükten sonra tekrar servise götürmek uzun ve zor bir yol oldu Columbia'nın yok olmasına yol açtı. NASA bir kez daha lansman için hazır olduğunu düşünüyor. Bu sefer Discovery, Uluslararası Uzay İstasyonu ile bağlantı kurmak için 1 Temmuz'da patlayacak. Ancak lansman kararı kolay olmadı.
NASA uçuş kontrolörleri 17 Haziran Cumartesi günü uzay mekiği Discovery’nin lansman penceresinin 1 Temmuz günü 15: 48'te açıldığını duyurdular. EDT (2048 GMT). Her şey yolunda giderse, Discovery gemide 7 astronot ile Cape Canaveral'dan patlayacak.
STS-121 olarak adlandırılan mekik, Uluslararası Uzay İstasyonu'nu tedarik ederek ve Columbia kazası sonrasında yapılan yeni güvenlik iyileştirmelerini test ederek Dünya'dan toplam 12 gün geçirecek.
NASA şefi Mike Griffin'e göre:
Yönetici Michael Griffin “Tam iki günlük yoğun bir Uçuşa Hazırlık İncelemesi yaptık” dedi. “NASA'ya döndüğümden beri gördüğüm ruhlu ve en açık ancak düşmanca olmayan toplantılardan biri.”
Tartışma, daha fazla köpük düşmesi riski hakkında ne yapılması gerektiğine odaklandı. İşçiler 16 kilo (35 pound) köpüğü potansiyel tehlike noktalarından uzaklaştırmış olsa da, ajans daha fazla köpüğün çıkması olasılığını ortadan kaldıramaz.
Kararı daha da tartışmalı hale getirmek için ajansın güvenlik ve baş mühendis ofislerinden temsilciler, riskli “buz rampaları” köpük dökülme şansını azaltmak için yeniden tasarlanana kadar mekiğin uçmaması gerektiğini söyledi. Servis Programı yöneticisi bile, NASA yeni bir tasarım ortaya çıkana kadar filonun uçuşa dönmemesi gerektiğini söyledi. Herkes fırlatma mekiğini temizlemek için oturum açtı; ancak kayıt için itirazlarını kaydettikten sonra.
Ne yazık ki, servis programı zaman tükeniyor. Uluslararası Uzay İstasyonu inşaatı tamamlandıktan sonra filonun 2010 yılında emekliye ayrılması gerekiyor. Temmuz ayındaki uçuşa dönüşü erteleyerek, mekik üzerinde kaybolmuş zemini telafi etmek için daha sık başlatılması için ek baskı uygulayacak.
Sonunda Griffin, lansmanla devam etme kararı aldı ve ekibin riskini ve itirazlarını istasyonu tamamlama baskısıyla dengeledi. Uğursuzca, Columbia veya Challenger gibi mekiğin başka bir kaybının programı sonlandıracağını itiraf etti.
