Sanki işler NASA'da yeterince sıkı değilmiş gibi, şimdi US House ve Senato, NASA’nın robotik uzay aracının çoğu için güç kaynağı olan plütonyum-238 (Pu-238) üretimini yeniden başlatmak için fonu kesmeye karar verdiler. 1954 Atom Enerjisi Yasası uyarınca, sadece ABD Enerji Bakanlığı nükleer malzeme ve tesislere sahip olabilir, bunları kullanabilir ve üretebilir ve bu nedenle NASA'nın bu güç kaynaklarını ve yakıtı üretmek için DOE'ye güvenmesi gerekir. Ulusal Araştırma Konseyi tarafından yayınlanan bir raporda “hesaplaşma günü geldi” ve NASA'nın Pu-238'in kısa arzından dolayı derin uzay misyonlarını sınırlamak zorunda kaldığı belirtiliyor.
Pu-238, uzay araçlarındaki sistemler ve enstrümanlar için Güneş'ten çok uzak seyahat eden güneş enerjisine veya uzun "geceleri" olan yüzeylere güvenmek için güç sağlayan radyoizotop termoelektrik jeneratörleri (RTG'ler) için gereklidir. Örneğin, Voyager uzay aracı RTG'leri kullanır ve 30 yılı aşkın bir süredir çalıştıktan sonra hala bilim verilerini iletişim kurabilir ve geri gönderebilir ve şimdi güneş sistemimizin dış kenarlarındadır.
Pu-238 üretmek pahalıdır, ancak düşük penetrasyonlu alfa radyasyonu verir, bu da diğer izotopların ürettiği radyasyondan çok daha kolaydır.
Pu-238 doğal olarak oluşmaz ve Amerika Birleşik Devletleri 1980'lerin sonundan beri üretim yapmamıştır. 1990'larda Rusya'dan NASA misyonları için Pu-238 satın aldı, ancak bu malzemelerin artık tükendiği bildirildi. NRC, NASA'nın Pu-238 gerekliliklerini tahmin etmesini NASA'nın 29 Nisan 2008'de DOE'ye gönderdiği bir mektup üzerine gelecek 20 yıl için planlanan uzay bilimi ve ay keşif görevlerini detaylandırdı.
Üretime yeniden başlamanın maliyeti, kesintinin en önemli nedeni gibi görünüyor, çünkü tahminler en az 150 milyon dolara mal olacak.
DOE, 2010 yılında FY2010'da üretime yeniden başlamasını istedi, ancak House 17 Temmuz'da FY2010 Enerji ve Su ödenekleri faturasını (HR 3183) geçtiğinde 10 milyon dolara indirdi. Senato daha da ileri gitti (S. 1436) Pu-238 üretimini yeniden başlatmak için fonlar.
Hem Meclis hem de Senato Ödenek Komiteleri, DOE'nin fonları nasıl kullanacağını açıklamadığından şikayet etti.
Ancak fonlar yakında kullanıma sunulmazsa, NASA'nın Yeni Sınır görevleri, ay rover'ları ve diğer derin uzay görevleri için planlarını önemli ölçüde yenilemesi gerekebilir. Geçmişte stronsiyum-90 gibi kullanılmış başka izotoplar vardır, ancak Pu-238'in en iyi şekilde çalıştığı bulunmuştur. NASA ayrıca alternatif güç kaynakları için de fikir istemiştir.
Kaynak: Çevrimiçi Alan Politikası
