Mars'ta dört yıl geçirdikten sonra, Merak gezici oldukça etkileyici keşifler yaptı. Bunlar milyarlarca yıl önce Mars'ın atmosferinin nasıl olduğunu karakterize etmekten bugün orada organik moleküller ve metanları keşfetmeye kadar değişiyordu. Ancak merakla merakla yapılan en büyük keşif Mars yüzeyinde sıcak, akan suyun kanıtlarını ortaya çıkarmak oldu.
Ne yazık ki, şimdi doğrudan yolunda su belirtileriyle karşı karşıya kalan NASA, katı protokoller çıkarmaya zorlanıyor. Bu işaretler, gezicinin tırmanmaya hazırladığı Aeolis Mons (yani Mount Sharp) eğimli arazisi boyunca gözlemlenen karanlık çizgiler şeklindedir. Kontaminasyonu önlemek için, gezici onlarla herhangi bir temastan kaçınmalıdır, bu da ciddi bir saptırma anlamına gelebilir.
Bu tür koyu çizgiler, dik yamaçlarda görünme, kaybolma ve mevsimsel olarak yeniden ortaya çıkma eğilimleri nedeniyle tekrarlayan eğim çizgileri (RSL) olarak bilinir. İlk RSL'ler 2011 yılında çeşitli yerlerde Mars Keşif Yörüngesi tarafından rapor edildi ve şimdi suyun hala periyodik olarak Mars'a (tuzlu su şeklinde albiet) aktığının kanıtı olarak görülüyor.
O zamandan beri, çoğunlukla Mars'ın güney enlemlerinde veya ekvatorun yakınında (özellikle Mars'ın Valles Marineris'te) toplam 452 olası RSL gözlendi. Genellikle birkaç metre genişliğindedir ve yılın en sıcak zamanlarında uzarlar, daha sonra soğuk zamanlarda kaybolurlar.
Bu mevsimsel tuzlu su akışlarının, yüzeyin yaklaşık bir metre altında tutulan buzdan geldiğine inanılmaktadır. Normalde, bu tür özellikler araştırma yapma fırsatı sunacaktır. Ancak bunu yapmak, su kaynağının Merakı üzerindeki Dünya mikropları tarafından kirlenmesine neden olacaktır. Ve şimdi, Merakı kızartmak için daha büyük balıklara sahiptir (tabiri caizse).
Planlanan tırmanışı sırasında Merakın RSL'nin birkaç kilometre içinde geçmesi gerekiyordu. Ancak, NASA riskin çok yüksek olduğunu belirlerse, gezici rotasını değiştirmelidir. Maalesef, Curiosity'nin mevcut konumu ile bir sonraki hedefi arasında şu anda yalnızca tek bir açık yol olduğu için bu büyük bir zorluk teşkil ediyor.
Ama sonra tekrar, Merak'ın seyrini değiştirmek zorunda kalmayabilir. Ya da koşullara bağlı olarak bilimsel hedeflerini hala gerçekleştirmesini sağlayan bir yol bulabilir. Mars Bilim Laboratuarı Proje Bilimcisi Ashwin R. Vasavada, Space Magazine'e e-posta yoluyla şunları söyledi:
“Örneğin, gezici ve potansiyel olarak hassas bir bölge arasındaki mesafeye bağlı olabilir. Bu anlayışa dayanarak, doğru eylem yolunu belirleyeceğiz. Örneğin, güvenli bir mesafeyi korurken Merak'ın bilim hedeflerine ulaşmak mümkün olabilir. Bir diğer olası sonuç, Sharp Dağı'nda Yinelenen Eğim Lineae olmadığına karar vermemizdir. ”
NASA bilim adamları yıllardır Sharp Dağı'nın çevresindeki farklı konumlardan numune almaya çalışıyorlar. Dağ tarafındaki tortul yatakları inceleyerek, gezici bilim ekibi Mars'ın ortamının son 3 milyar yılda nasıl değiştiğini görmeyi umuyor. Vasavada'nın açıkladığı gibi:
“Merak bilim misyonu, 5 km yüksekliğindeki Sharp Dağı'nın çevresinde yaşam için uygun koşulların olup olmadığını anlamaya odaklandı. Dağın ovalarında ve dağın en alt seviyelerinde, 3 milyar yıllık eski bir yaşanabilir çevre için kanıtlar bulduk. ”
“Jeoloji, dağın şekillenmesinden önce, bir zamanlar kraterin havzasında bir dizi gölün bulunduğunu gösterir. Merak, bu yaşanabilir koşulların ne kadar sürdüğünü görmek için daha düşük Sharp Dağı'na tırmanmaya devam edecek. Gittiğimiz her adımda, biraz daha genç ama yine de yaklaşık 3 milyar yıllık kayalarla karşılaşıyoruz. ”
Sonunda, riski belirleme işi NASA’nın Gezegensel Koruma Dairesine düşer. Mevcut durumu gözden geçirmenin yanı sıra, görev öncesi güvenlik standartları konusu da ortaya çıkacaktır. Mars'a konuşlandırılmadan önce, Merak gezgini sadece kısmen sterilize edildi ve şu anda Dünya mikroplarının Mars atmosferinde ne kadar süre hayatta kalabildikleri veya Mars atmosferinde ne kadar uzağa taşınabildikleri bilinmiyor.
Bu soruları cevaplamak ve bunları önceden ele alacak yeni protokoller bulmak, gelecekteki görevler için - özellikle Mars 2020 Rover misyonu - kullanışlı olacaktır. Örneklerin alınmasını ve gelecekteki bir mürettebat görevinin olası geri alınması için onları geride bırakmasını içerecek olan görevi sırasında, gezici muhtemelen birkaç RSL ile karşılaşacak.
Mars 2020 gezgininin birincil görevlerinden biri mikrobiyal yaşamın kanıtlarını bulmak olacak, bu nedenle Dünya mikroplarının yoluna girmemesini sağlamak çok önemli olacak. Ufuktaki mürettebat misyonları ile Mars'ı kendi mikroplarımızla (birçokları var) kirletmeyi nasıl önleyeceğimizi bilmek çok önemlidir!
Halihazırdaki proje yolunda, Merak gezgini potansiyel RSL'ye (şu anda 5 km'dir) 2 km'den daha yakın olmayacaktır. Vasavada'nın belirttiği gibi, şu anda Merakın hangi alternatif rotaları izleyebileceği veya gezicinin yolundaki bir sapmanın genel görevini etkileyip etkilemeyeceği bilinmemektedir.
“Şu anda belirsiz,” dedi. “Ama Mars'ı koruyan, misyon hedeflerimize ulaşmamıza izin veren bir çözüm bulabileceğimiz ve varsa Mars'ta modern suya yeni bir bakış açısı kazandığımız konusunda iyimserim.”
