Uzay Keşfi Vizyonunun (VSE) açıklanmasından sonra mekik programı ile Takımyıldız Programı arasındaki uzay uçuşu “boşluğunu” azaltma önerilerinden biri Mürettebat Keşif Aracı'nı (CEV) Delta IV Ağır roketine bağlamaktı. Tüm siyasi boğulmalarla birlikte bu basit çözüm kaybolmuştu - ya da öyle düşünülmüştü. Bir Delta IV ağır tankını insan olarak derecelendirme fikri hiçbir zaman tamamen kaybolmuş gibi görünmüyordu ve şimdi önümüzdeki üç yıl içinde Orion uzay aracını bu büyük fırlatma araçlarından birinin üzerine fırlatmak için bir plan devam ediyor.
Daha da önemlisi, bu test uçuşlarını başlatarak NASA, bir mürettebatı riske atmadan, aya veya bir asteroide uçuşla ilgili teknik zorlukların dörtte üçünü gözden geçirebilecektir. Bu insansız test uçuşunda kontrol edilecek unsurlardan bazıları:
• Uzay aracı stabilizasyonu ve kontrolü.
• Yeniden giriş için kullanılan paraşütler ve uzay aracını kurtarmak için kullanılan diğer sistemler.
• Aracı korumak için kullanılan diğer sistemlerle birlikte mikrometeoroid kalkan.
Orion uzay aracı üreticisi Lockheed Martin, ilk uçuşun 2013 yılında gerçekleşmesini planlıyor. Bu test uçuşu Cape Canaveral Hava Kuvvetleri İstasyonu'nun Uzay Lansmanı Kompleksi 37'den başlayacaktı. Astronotlar, Delta IV'ü 2015'e kadar ay veya asteroit gibi yerlere sürüyor olabilirler. Şimdilik bu planlar hala bebeklik döneminde.
Her şey Lockheed Martin insan uzay uçuş mühendislerinin nasıl planladığına göre giderse - bir asteroitin ilk görevi, Başkan Obama'nın Nisan ayında Kennedy Uzay Merkezi'ne yaptığı ziyaret sırasında belirlediği 2025 tarihini on yıl kadar yenebilir.
İlk insansız görevden sonraki her ardışık uçuş, mürettebat yörüngeye girene kadar teknolojiyi daha fazla sallayacaktı. Lockheed Martin tarafından öngörülen ilk insansız uçuş, bir görevin unsurlarının çoğunu bir asteroide veya aya benzetecektir.
Uzay programının uzun zamandır takipçileri için, bir Delta IV ağır tankının insan tarafından fırlatılmasına tanık olmak, geçmişten gelen bir patlama olacak. Uzay programının ilk günlerinde astronotlar Atlas ve Titan roketlerini yörüngeye çevirdi (bu roketler aslında insan oyu olan Soğuk Savaş füzeleriydi). Delta IV'ün üstüne Orion kapsülü ve bunun üzerine de bir Launch Abort Sistemi (LAS) eklenir. Bu son bileşen, acil bir durumda kapsülü Delta'dan uzaklaştıracak küçük bir mini rokettir.
Uçuş tamamlandığında, Orion Uzay Keşif Teknolojisinin (SpaceX’in) Ejderha Uzay Aracı olan Kaliforniya sahillerindeki Pasifik Okyanusu ile aynı genel alana sıçrayacak.
Orion Uzay Aracı hayatta kalan bir kişi olduğunu kanıtladı. Başkan Obama başlangıçta NASA’nın kampanya yolundaki ay tutkularını desteklemeye söz verdi - bir kez seçildiğinde geri döndü. Daha sonra Orion'un önemli bir parçası olduğu Constellation Program'ın tüm unsurlarını iptal etmeye çalıştı. Bu öneri kocaman bir gümbürtü ile geldi. Daha sonra Orion'u Uluslararası Uzay İstasyonu (ISS) için soyulmuş bir cankurtaran olarak dirilterek uzay planına destek almaya çalıştı - bu da çok az destekle karşılaştı. Sonunda, Kongre'deki çok sayıda saldırının ardından Orion, Obama'nın öldüremediği Takımyıldız'ın tek bir unsuru olarak ortaya çıktı.
Kongre, ticari alan firmalarının düşük Dünya yörüngesine (LEO) ulaşım sağlama planının arkasına destek verdi. Bununla birlikte, bu firmaların yörüngeye insan ve malzeme fırlatmak için hiçbir deneyimi yoktur - ve Kongre, Orion anlamına gelen bir yedekleme planına sahip olmak istemiştir. Orion'u yörüngeye itecek olan fırlatma aracı etkili bir şekilde öldüğü için başka bir roket gerekliydi - en iyi aday Delta IV ağırdı.
