5 Ağustos 2012'de, uzayda 8 ay geçirdikten sonra NASA’lar Merak rover Mars'a indi. NASA Mars Bilim Laboratuarı (MSL) misyonunun bir parçası olarak ve Mars yüzeyine yerleştirilmiş bir dizi gezici sonuncusu olarak, Merak bazı oldukça iddialı araştırma hedefleri vardı. Gezici, Mars'ın iklimini ve jeolojisini araştırmanın yanı sıra, Mars'ın geçmişi hakkında daha fazla bilgi vermek ve mikrobiyal yaşamı destekleyip desteklemediğini belirlemekle de görevlendirildi.
Ve son zamanlarda, Merak rover Kızıl Gezegeni keşfinde önemli bir dönüm noktasına daha ulaştı. 26 Ocak 2018 itibariyle, gezici Mars'ta toplam 2.000 gün geçirdi, bu da 5 yıl, 5 ay ve 21 gün - ya da 1947 Mars günü (sol). Görevin sadece 687 gün (668 sol) veya 2 yıldan biraz daha az sürmesi gerektiğini düşündüğünüzde özellikle etkileyici.
O zaman boyunca, Merak gezgini bazı önemli başarılar elde etti ve bunu kanıtlamak için yara izleri var! Bazı tekerlekleri yırtılmış, delikli ve çatlamış ve matkabı neredeyse kırılma noktasına itilmiştir. Ve henüz, Merak kendini tam anlamıyla ve mecazi olarak bir dağa doğru itmek hala zor! Gezici ayrıca herkesin beklentilerini aşmayı başardı.
MSL Projesi Bilim Adamı Ashwin Vasavada, Space Magazine'e e-posta yoluyla şunları söyledi:
“Zorluklar açısından Merak Misyonunun ilk 2000 günü umduğumdan daha iyi oldu. Çoğu zaman, gezici indiği gün kadar yetenekli kaldı. İlk yıl, bir hafıza arızasının ek sorunları tetiklediği ve neredeyse görev kaybıyla sonuçlandığı bir korkumuz vardı. Meşhur tekerleklerimizi oldukça erken yıprattık, ama o zamandan beri kontrol altında tuttuk. Geçen yıl, tatbikatımızda büyük bir sorun yaşadık. Şu anda tek büyük sorun bu, ancak bir ay içinde sondaj yapmaya geri döneceğimize inanıyoruz. Bu işe yararsa, tüm sistemleri bilime hazır hale getirmeye inanılmaz bir şekilde döneceğiz! ”
Bu makalenin yazımı itibariyle, gezici Mars'ın geçmişinden daha fazla örnek toplamak için Sharp Dağı'na tırmanıyor. Aeolis Mons olarak da bilinen bu dağ, Merak'ın 2012'de indiği Gale Kraterinin merkezinde yer almaktadır ve Merak en misyon. Vadi tabanının 5.500 metre (18.000 ft) yukarısında bulunan Sharp Dağı'nın, milyarlarca yıl boyunca akan su tarafından yavaşça biriken tortulardan oluştuğuna inanılmaktadır.
Bunların hepsi, Mars'ın bir zamanlar daha yoğun bir atmosfere sahip olduğu ve yüzeyinde sıvı su tutabildiği hakkındaki mevcut teorilerle uyumludur. Ancak 4.2 ve 3.7 milyar yıl önce, bu atmosfer yavaş yavaş güneş rüzgarı ile soyuldu ve böylece Mars'ı bugün bildiğimiz soğuk ve kurumuş bir yere dönüştürdü. Sonuç olarak, Sharp Dağı çalışmasının her zaman Mars'ın jeolojik evrimi hakkında çok şey ortaya koyması bekleniyordu.
İlk yılında, Merak gezici 3.3 ila 3.8 milyar yıl önce Gale Krateri'nde göllerin ve akarsuların var olduğunu gösteren alçak alanlardan matkap örnekleri aldığında önemli bir kilometre taşı elde etti. Buna ek olarak, gezici aynı zamanda kraterin bir zamanlar tüm kimyasal elementlere ve hatta mikrobiyal yaşamın var olması için gereken kimyasal bir enerji kaynağına sahip olduğuna dair çok sayıda kanıt elde etti.
Vasavada, “NASA’nın görevimiz için sorumluluğu Mars'ın yaşam için uygun koşullara sahip olup olmadığını belirlemekti” dedi. “Başarı kaçınılmaz bir sonuç değildi. Güvenli bir şekilde gelebilir miyiz? Bilimsel araçlar işe yarar mı? İniş alanı için seçtiğimiz alan aradığımız ipuçlarını tutar mı? Benim için bu hedeflerin her birine ulaşmak, görevin öne çıkan unsurları. Lansmana şahit olduğunuzu ya da endişeyle güvenli bir temas beklediğimizi asla unutmayacağım. Gale kraterinde eski, tatlı su gölü ortamını keşfetmek bilimsel olarak derindi, ama aynı zamanda ekibimizin NASA'ya vaat ettiğimizi teslim ettiğini bildiğim an da oldu. ”
Temel olarak, Sharp Dağı'nı ölçeklendirerek ve milyarlarca yıl boyunca biriken katmanları inceleyerek, Merak o zamandan beri gezegenin nasıl geliştiğine dair yaşayan jeolojik kayıtları inceleyebiliyor. Esasen, dağın alt katmanlarının 3.5 milyar yıl önce, Gale Krateri'nin kil mineralleri açısından zengin oldukları kanıtlandığı gibi hala bir lakebed olduğu zaman biriktirildiğine inanılmaktadır.
Bu arada, üst katmanların sonraki milyonlarca yıl boyunca biriktirildiğine inanılıyor, bu sırada Gale Krateri'ndeki gölün büyüdüğü, küçüldüğü, kaybolduğu ve daha sonra yeniden ortaya çıktığı görülüyor. Temel olarak, dağın ölçeklendirilmesi ve örneklerin alınmasıyla, Merak Mars'ın nasıl daha sıcak, daha ıslak bir yerden donmuş ve kuru bir yer haline geldiğini gösterebilecektir.
Vasavada'nın açıkladığı gibi, bu keşif ayrıca Dünya'nın ötesinde yaşam arayışıyla ilgili bir dizi temel soruyu cevaplamanın anahtarıdır:
“Merak Mars'ın bir zamanlar yaşam için uygun bir ev olduğunu belirledi; gölde yaşam ve Gale krateri içinde yeraltı suyu ortamında ihtiyaç duyulan sıvı su, kilit kimyasal yapı taşları ve enerji kaynakları vardı. Merak, üç milyar yıl içinde meydana gelebilecek tüm bozulmaya rağmen, antik kayalarda organik moleküller tespit etti. Merak yaşamın kendisini algılayamasa da, Mars'ın organik molekülleri eski kayaları keşfedecek ve geçmiş yaşamın işaretlerini arayan görevler için iyi koruyabileceğini bilerek. ”
Bu noktada, ne kadar uzun olduğu açık değil Merak sürecek. Başlangıçta amaçlanan sürenin iki katından daha uzun sürdüğü göz önüne alındığında, gezici önümüzdeki yıllarda çalışmaya devam edebilir. Ancak, aksine fırsat Görevi 90 gün sürecek olan ama 5121 gün (4984 sol) faaliyette olan rover - Merakın raf ömrü var.
Fırsat güneş pilleriyle güçlendirilirken, Merak Çok Amaçlı Radyoizotop Termoelektrik Jeneratörüne (MMRTG) bağlıdır. Sonunda, bu yavaş fisyonlu reaktör nükleer yakıt tedarikini tüketecek ve gezici durmaya zorlanacaktır. Ayrıca, gezici son 5 yılda hızlarını nasıl değerlendirdiğini göz önünde bulundurarak, mekanik bir arızaya maruz kalma şansı da var.
Ancak bu arada, yapılması gereken çok iş ve hayati araştırmalar için birçok fırsat var. Vasavada'nın dediği gibi:
“Merak sonsuza kadar sürmeyecek, ama ayrıldığımız yıllarda, keskinliğimizi Sharp Dağı'ndaki en alt tabakadan tamamlayabiliriz. Yarı yoldayız. Önümüzdeki kayaların bileşiminde, Mars ikliminin zamanla nasıl değiştiğini ve belki de yaşanabilirlik çağını sona erdirebileceğini söyleyebilecek değişiklikler var. Mars'ta her gün hala önemlidir, belki de eskisinden daha fazla. Artık her yeni keşif, yarıdan daha fazla bir bulmacaya bir parça ekliyor; zaten etrafındaki diğer tüm parçalar göz önüne alındığında daha fazlasını ortaya çıkarıyor. ”
Ve bu retrospektifi kontrol ettiğinizden emin olun. Merak NASA'nın izniyle rover’ın misyonu:
